Louer une voiture est judicieux si vous :
• Séjournez dans un hôtel rural ou une maison de vacances à l'écart des grandes villes
• Souhaitez découvrir des villages et des plages hors des sentiers battus
• Voyagez avec des enfants et avez besoin de souplesse pour les siestes, les goûters et les arrêts improvisés
• Prévoyez de visiter l'ouest de l'Algarve autour de Sagres, où les transports en commun sont limités

Louer une voiture n'en vaut peut-être pas la peine si vous :
• Logez dans une grande station balnéaire où plages et restaurants sont accessibles à pied
• Préférez ne pas avoir à gérer des routes inconnues, les péages et le stationnement
• Avez moins de 25 ans, car les suppléments et les restrictions alourdissent nettement la facture

Une voiture est indispensable pour explorer des coins plus tranquilles comme Carvoeiro

Privilégiez l'essence ou le diesel. Même si les voitures électriques sont de plus en plus présentes dans les flottes de location, elles compliquent inutilement les vacances. Le réseau de recharge en Algarve reste inégal, et le temps passé à chercher une borne en état de marche, c'est autant de temps en moins à la plage.

Les loueurs disposent souvent d'un surplus de véhicules électriques et peuvent vous les proposer à prix réduit ou en surclassement gratuit. Déclinez poliment, à moins d'être à l'aise avec le réseau de recharge.

Un deuxième conducteur peut être ajouté au contrat de location, mais cela augmentera le prix. Demandez-vous si le confort que cela apporte justifie le supplément, en particulier pour les longs séjours ou si vous comptez vous relayer au volant.

Se rendre en Espagne en voiture nécessite de prévenir le loueur à l'avance. Les contrats de location portugais standard ne couvrent pas le passage de la frontière, et une assurance complémentaire doit être souscrite avant votre départ.

Des conditions d'âge s'appliquent à la plupart des locations. L'âge minimum est généralement de 21 ans, mais les conducteurs de moins de 25 ans doivent payer des suppléments et peuvent être limités à certaines catégories de véhicules. Vérifiez les conditions propres à chaque loueur avant de réserver.

La prise en charge à l'aéroport est généralement la solution la plus pratique, puisqu'elle vous permet de prendre la route dès votre arrivée. Toutefois, les agences situées hors de l'aéroport proposent parfois des tarifs plus bas : comparez donc les prix avant de vous engager.

Pour rejoindre le Cabo de São Vicente, à l'extrémité ouest de l'Algarve, une voiture est nécessaire

La plupart des voitures de location sont assorties d'une franchise d'environ 800 €, ce qui signifie que vous réglez les dégâts à hauteur de ce montant avant que l'assurance du loueur ne prenne en charge le reste. Le rachat de franchise (Collision Damage Waiver, ou CDW) réduit ou supprime cette franchise.

Les loueurs proposent leur propre CDW au moment où vous récupérez la voiture, généralement pour environ 20 € par jour. Cela peut facilement dépasser le prix de la location de base. Il est possible de refuser la CDW, mais attendez-vous alors à une inspection minutieuse du véhicule lorsque vous le rendrez.

Une assurance rachat de franchise souscrite auprès d'un assureur indépendant, dans votre pays avant le départ, ne coûte souvent qu'une fraction du prix pratiqué par le loueur. Le hic : en cas de dommage, vous devez d'abord régler l'intégralité de la franchise au loueur, puis vous faire rembourser par votre assureur une fois de retour chez vous. Cette démarche peut prendre des semaines et exige des justificatifs détaillés.

Une carte de crédit est indispensable pour louer une voiture. Les loueurs bloquent le montant de la franchise sur votre carte au moment de la prise en charge du véhicule. Les cartes de débit sont rarement acceptées pour cette caution.

Litiges liés aux dommages
Les litiges concernant les dommages sur le véhicule sont la source de problèmes la plus fréquente en location de voiture. Les loueurs peuvent vous facturer :
• Des rayures ou des bosses déjà présentes mais non signalées lors de la prise en charge
• De petites éraflures ou des impacts de gravillons considérés comme des dommages facturables plutôt que comme de l'usure normale

Protégez-vous avant de prendre la route. Inspectez soigneusement la voiture sous un bon éclairage, photographiez chaque défaut existant, aussi petit soit-il, et assurez-vous que tous les dommages figurent bien sur les documents de location. Ne laissez pas le personnel vous presser pendant cette étape. Les mêmes employés qui semblaient aimables au moment de la prise en charge peuvent examiner la voiture à la loupe lorsque vous la rendrez.

Ce guide ne recommande aucune société de location de voitures en particulier. La qualité varie d'une année à l'autre et les expériences des uns et des autres diffèrent considérablement. Certains loueurs ont une réputation particulièrement déplorable, mais les citer poserait des problèmes juridiques.

Renseignez-vous sérieusement avant de réserver. Cherchez des avis récents et détaillés laissés par d'autres voyageurs, et ne vous fiez pas aux publicités, qui ne reflètent pas forcément la qualité réelle du service.

Les petites sociétés locales offrent parfois un meilleur service et un meilleur rapport qualité-prix que les grandes enseignes internationales. Travelrent et Drive 4 Fun jouissent toutes deux d'une réputation correcte auprès des visiteurs. Pour comparer les prix et les disponibilités de plusieurs loueurs, Zest est le comparateur le plus fiable pour le Portugal.

Une discussion utile sur le forum Tripadvisor détaille les loueurs à éviter plus en détail que ne peut le faire ce guide : www.tripadvisor.co.uk/ShowTopic

Les enseignes franchisées au Portugal
Au Portugal, les enseignes de location bien connues fonctionnent souvent en franchise : elles sont exploitées par des sociétés totalement indépendantes, qui ne partagent avec la maison mère que le nom et le logo. Une bonne expérience avec Hertz ou Europcar au Royaume-Uni ou aux États-Unis ne présage en rien du service qui vous attend à l'aéroport de Faro.

Consultez toujours des avis récents portant précisément sur l'agence portugaise, quelle qu'ait été votre expérience avec cette enseigne ailleurs.

Une voiture de location vous ouvre l'Algarve sur toute sa longueur, de la frontière espagnole jusqu'aux falaises battues par les vents de la côte ouest. Ces dix destinations valent largement les kilomètres parcourus.

Tavira se trouve dans l'est de l'Algarve, plus paisible. C'est une ville de rues pavées, de maisons traditionnelles ornées d'azulejos et de plus de trente églises. Le rio Gilão coupe le centre ancien en deux. On le franchit par une très ancienne passerelle et par un pont plus grand du XVIIe siècle. Au sud de la ville, des bateaux desservent les plages de l'Ilha de Tavira. Depuis le centre de l'Algarve, il faut compter environ 45 minutes de route, mais on a l'impression d'arriver dans un autre Portugal.

Sagres occupe une péninsule isolée à l'extrémité sud-ouest de l'Algarve. La puissante houle de l'Atlantique attire les surfeurs, tandis que le littoral sauvage et peu bétonné séduit les voyageurs en quête d'autre chose que les stations balnéaires bien léchées situées plus à l'est. La Fortaleza de Sagres se dresse sur un promontoire protégé sur trois côtés par des falaises à pic. La ville elle-même est petite et sans prétention : son charme tient aux paysages alentour plutôt qu'à tel ou tel monument.

Monchique et les collines de l'Algarve s'élèvent dans l'arrière-pays et offrent un air plus frais et des versants boisés. La N266 grimpe jusqu'à la ville de Monchique en passant par le village thermal de Caldas de Monchique, puis continue jusqu'au sommet de la Fóia (902 m), point culminant de l'Algarve. Par temps clair, la vue s'étend vers le sud sur toute la région, jusqu'à l'Atlantique.

Le Cabo de São Vicente marque la pointe sud-ouest de l'Europe continentale. Les marins du Moyen Âge voyaient dans ce promontoire balayé par les vents la limite du monde connu. De hautes falaises plongent dans une mer agitée, et un phare du XIXe siècle tient tête au vent incessant. Le cap se trouve à six kilomètres au-delà de Sagres, et l'on combine tout naturellement les deux en une seule excursion.

La Praia da Marinha figure régulièrement dans les classements des plus belles plages du monde. Son sable doré s'étend au pied de falaises calcaires sculptées par l'érosion, et une double arche caractéristique émerge des eaux peu profondes à l'extrémité ouest. C'est au sommet de la falaise que commence le sentier des Sete Vales Suspensos, une randonnée de six kilomètres le long de l'une des plus belles portions de littoral du sud de l'Europe.

Ferragudo a échappé à l'urbanisation qui a transformé ses voisines Portimão et Praia da Rocha. Des maisons blanchies à la chaux grimpent à flanc de colline depuis un port toujours actif, où les bateaux de pêche débarquent encore la pêche du matin. D'étroites ruelles mènent à une petite église au sommet du village, avec vue sur l'estuaire de l'Arade. Deux plages s'étendent au sud du village, toutes deux plus tranquilles que les plages bondées des environs.

Silves fut la capitale maure de l'Algarve entre le IXe et le XIIe siècle. Un imposant château de briques rouges domine la ville, et ses remparts comptent parmi les fortifications maures les mieux conservées du Portugal. En contrebas, le centre ancien abrite une cathédrale du XIIIe siècle et des rues pavées encore largement épargnées par le tourisme.

Estoi se trouve dans les collines au nord de Faro et associe ruines romaines et faste du XVIIIe siècle. Les vestiges de Milreu remontent au Ier siècle et comprennent des mosaïques bien conservées ainsi que le tracé d'une luxueuse villa. Tout près, la Pousada Palácio de Estoi occupe un palais rococo restauré, entouré de jardins à la française.

La Praia do Barril offre l'un des spectacles les plus insolites de l'Algarve. Derrière la plage, plus de 240 ancres rouillées se dressent dans les dunes, en mémoire de la communauté de pêcheurs de thon qui a abandonné ce bout de côte dans les années 1960, lorsque les stocks se sont effondrés. Un petit train, qui servait autrefois à transporter les prises, emmène aujourd'hui les visiteurs à travers les marais depuis Santa Luzia.

Cacela Velha est un minuscule village blanchi à la chaux, perché sur une falaise qui domine la lagune de la Ria Formosa. Une petite église et les vestiges d'un fort encadrent la vue sur une plage de sable formée par un cordon littoral et, au-delà, sur l'Atlantique. On rejoint la plage à pied en traversant la lagune à marée basse, ou en bateau, ce qui renforce l'impression de découverte.

Castro Marim garde la frontière espagnole du haut d'une colline dominant le Guadiana. Le château médiéval offre une vue sur les marais salants où la Flor de Sal, un sel de finition très prisé, est encore récoltée selon des méthodes traditionnelles. Dans l'enceinte de la forteresse, un petit musée retrace certaines pages plus sombres de l'histoire de la ville.

Mértola se trouve au-delà de l'Algarve, dans la région voisine de l'Alentejo, mais mérite que l'on fasse la route. Ce village fortifié surplombe un méandre du Guadiana, et sa silhouette est dominée par une église qui fut autrefois une mosquée. Les paysages alentour, sauvages et en grande partie déserts, font partie du Parque Natural do Vale do Guadiana.

La carte interactive ci-dessous indique l'emplacement de ces villes et sites. (Remarque : zoomez ou dézoomez pour les voir tous)

Légende : 1) Tavira 2) Sagres 3) Monchique 4) Colline de la Fóia 5) Cabo de São Vicente 6) Praia da Marinha 7) Ferragudo 8) Silves 9) Estoi 10) Praia do Barril 11) Cacela Velha 12) Castro Marim 13) Mértola

Les péages au Portugal
Les autoroutes portugaises fonctionnent avec un système de péage électronique appelé Via Verde. Lorsque vous récupérez votre voiture de location, demandez un badge Via Verde. Ce petit boîtier se fixe sur le pare-brise et enregistre automatiquement les péages à chaque passage sous les portiques.

Ce badge n'a rien d'une option : il est indispensable. Sur de nombreuses autoroutes, il n'y a ni guichet ni barrière, seulement des caméras installées en hauteur qui lisent les plaques d'immatriculation et les signaux des badges. Sans badge, vous devez enregistrer votre véhicule en ligne ou payer dans les stations-service et bureaux de poste agréés dans un délai imparti. Cela prend du temps, on l'oublie facilement, et les amendes suivent. visitors.viaverde.pt

Pour les véhicules immatriculés à l'étranger :
www.portugaltolls.com/

Pour estimer le coût des péages de votre trajet :
https://portagens.infraestruturasdeportugal.pt/

Les radars sont de plus en plus nombreux au Portugal, aussi bien en ville que sur les grands axes. Des panneaux signalent les zones contrôlées, mais les radars eux-mêmes passent souvent inaperçus : peints de couleurs neutres ou placés de façon à se fondre dans le décor.

Se passer de voiture de location au Portugal
En Algarve, les transports en commun vont du correct à l'inexistant. Une seule ligne de chemin de fer relie les principales villes de la côte, mais elle évite une bonne partie de la zone touristique centrale. Les bus comblent certaines lacunes, mais circulent peu souvent vers les petites localités.

Horaires des trains : www.cp.pt.

Bus régionaux : www.vamusalgarve.pt

Uber et Bolt constituent un compromis pratique entre transports en commun et voiture de location. Les deux applications fonctionnent dans tout l'Algarve, avec des tarifs souvent plus bas qu'on ne l'imagine. Comptez environ 25 € pour aller d'Albufeira à Zoomarine, et environ 40 € de l'aéroport de Faro à Praia da Rocha.

En haute saison, les chauffeurs peuvent se faire rares, surtout pour les transferts vers l'aéroport tôt le matin. Téléchargez l'application avant votre départ et vérifiez que votre moyen de paiement n'entraîne pas de frais de change.