La plupart des voyageurs se rendent en Algarve pour ses plages. Ils s'imaginent du sable doré, un soleil radieux et une semaine de farniente total. Ce qu'ils ne soupçonnent pas toujours, c'est tout le reste : des châteaux perchés à demi cachés parmi les chênes-lièges, des villages de pêcheurs où la pêche du jour dicte encore le menu, et un littoral occidental sauvage qui attire les surfeurs de toute l'Europe. La destination de vacances la plus populaire du Portugal a bien plus à offrir que sa réputation balnéaire ne le laisse croire.

On y trouve de vastes baies de sable où les familles s'installent pour la journée, ainsi que des criques étroites nichées entre des falaises de grès, accessibles uniquement par bateau. Des stations balnéaires aux ports de plaisance animés ne sont qu'à quelques minutes en voiture de vieux quartiers paisibles, où les ruelles pavées serpentent entre des maisons blanchies à la chaux et où le seul bruit qui résonne est celui d'une cloche d'église. En s'enfonçant dans les terres, le paysage change du tout au tout : collines boisées de Monchique, petites villes construites autour de châteaux de l'époque maure et rythme de vie qui semble bien loin de la côte.

C'est cette diversité qui permet à l'Algarve de s'adapter à des styles de voyages si différents. Ma cousine et ses escapades de dernière minute entre amies, entre bars de plage et cocktails nocturnes à Albufeira. Ma sœur et sa petite famille, qui ont choisi Alvor pour son côté calme et rassurant. Mes parents, conquis par le rythme plus lent de Tavira. Et moi, tombé sous le charme de Lagos, au point de ne plus vraiment vouloir en repartir.

 

 

L'Algarve accueille des visiteurs depuis des décennies, et ça se voit. Non pas par un côté usé ou une urbanisation excessive, mais par la compétence discrète des lieux : des hébergements soignés pour tous les budgets, un service efficace et ce trait de caractère portugais qui consiste à faire en sorte que les visiteurs se sentent immédiatement chez eux. C'est une région qui sait prendre soin de ses hôtes sans en faire toute une histoire.

Je vis en Algarve et je sillonne la région depuis 2001. Avec mon épouse portugaise, j'ai eu le temps de découvrir ses recoins les plus discrets, ses meilleures tables et ses villages que la plupart des visiteurs ne voient jamais. Ce guide est le fruit de toutes ces années passées sur le terrain, et il est là pour vous aider à trouver votre propre coin d'Algarve.

Ferragudo est un village de pêcheurs traditionnel de l'Algarve.

L'Algarve s'étend sur plus de 200 km le long de la côte sud du Portugal. Choisir l'endroit où vous allez établir votre camp de base sera probablement la décision la plus importante lors de la planification de votre voyage. Il est utile d'appréhender la région dans les grandes lignes avant d'affiner votre choix pour une ville en particulier.

La plupart des visiteurs s'installent quelque part sur la côte centrale et occidentale, approximativement entre Lagos à l'ouest et Vale do Lobo à l'est. C'est ici que l'infrastructure touristique de l'Algarve est la plus développée : les plages y sont facilement accessibles, les restaurants et les bars sont nombreux, et l'on y trouve un choix fiable d'hébergements pour tous les budgets. Si vous venez pour une ou deux semaines de soleil, de mer et de sorties nocturnes, ce littoral saura vous combler.

Les quatre plus grandes stations balnéaires de cette partie de l'Algarve sont Albufeira, Lagos, Vilamoura et Praia da Rocha. Chacune possède une personnalité bien distincte.

Albufeira est la plus animée et la plus prisée, et ce pour d'excellentes raisons. D'un côté de la ville se trouve la « Strip », une longue artère bordée de bars et de clubs qui attire un public jeune en quête de grandes soirées festives. De l'autre côté, à environ deux kilomètres de là, se trouve la vieille ville : un dédale de ruelles étroites et de petites places à l'ambiance radicalement différente. Plus typiquement portugaise de caractère, elle est appréciée des familles et des visiteurs qui séjournent plus longtemps. Ces deux facettes d'Albufeira semblent appartenir à deux mondes différents, ce qui fait partie intégrante de son attrait.

Lagos est la ville qui a tendance à conquérir tous les cœurs, et c'est ma ville préférée. Elle ressemble davantage à une cité portugaise dynamique qu'à une station balnéaire artificielle, avec une vieille ville fortifiée, une excellente scène gastronomique et des paysages côtiers parmi les plus spectaculaires de la région. Elle attire un large éventail de visiteurs, des routards aux couples et aux familles, et conserve tout son caractère quelle que soit la saison.

Vilamoura est élégante et haut de gamme, organisée autour d'une vaste marina bordée de restaurants et de bars à cocktails. Elle est particulièrement réputée pour le golf, avec quatre parcours à proximité immédiate, et convient parfaitement aux visiteurs à la recherche d'un cadre plus soigné et luxueux.

Praia da Rocha surplombe une vaste étendue de sable doré et figure depuis longtemps parmi les stations balnéaires les plus animées de l'Algarve. Ces dernières années, elle a entrepris de se repositionner en s'orientant vers une atmosphère un peu plus raffinée, avec l'ouverture de nouveaux hôtels, tout en conservant une belle énergie à la nuit tombée.

Le Forte da Bandeira gardait autrefois l'entrée du port de Lagos.

Au-delà des quatre destinations principales, l'Algarve égrène une succession de petites villes le long de cette même côte, qui sauront séduire les visiteurs en quête de plus de tranquillité. Ces lieux ne possèdent ni la vie nocturne trépidante, ni la dimension d'Albufeira ou de Lagos, mais c'est précisément ce que beaucoup recherchent.

Carvoeiro s'est bâti autour d'une petite crique abritée au pied d'une vallée, où des maisons blanchies à la chaux grimpent sur les versants de chaque côté. Le village a su préserver une véritable authenticité, et son attrait principal réside dans le littoral qui s'étend juste après la ville : des falaises de calcaire doré, des grottes cachées et des criques de sable, dont la célèbre grotte de Benagil, si prisée des photographes.

Alvor s'étend entre une longue plage de sable et les eaux calmes de l'estuaire de la Ria de Alvor. On y ressent encore l'atmosphère du village de pêcheurs d'autrefois, avec ses ruelles pavées étroites descendant vers un port où les bateaux accostent chaque matin. La ville offre toutefois un choix de restaurants étonnamment vaste et une vie nocturne suffisamment animée pour rendre les soirées agréables. C'est l'un de mes endroits préférés en Algarve, et c'est la ville que j'ai choisie lorsque ma sœur cherchait un lieu à la fois sûr et reposant pour sa jeune famille.

Olhos de Agua est nichée dans une crique juste à l'est d'Albufeira, suffisamment proche pour rejoindre les restaurants et l'animation de la ville en quelques minutes, tout en gardant son propre rythme. Les bateaux de pêche bordent encore la plage et les restaurants de fruits de mer situés le long du front de mer comptent parmi les meilleurs de cette partie de la côte.

Praia da Luz, plus à l'ouest, est la plus paisible des quatre. Ici, vous ne trouverez ni parcs aquatiques, ni rues bordées de boîtes de nuit, mais seulement une plage abritée, une promenade agréable et quelques bons restaurants où le personnel connaîtra déjà votre nom dès votre seconde visite. Lagos ne se trouve qu'à six kilomètres de là quand vous souhaitez un peu plus d'animation, et c'est précisément ce qui fait le charme de Luz pour de nombreux visiteurs.

Carvoeiro est une ville charmante et une destination de vacances très prisée.

Au-delà de la côte balnéaire principale
À l'est de Faro, l'Algarve change de caractère. Les grands complexes hôteliers se font plus rares et le littoral est façonné par la Ria Formosa, une vaste étendue de lagunes soumises aux marées, de marais salants et d'îles-barrières qui s'étire environ de Faro jusqu'à la frontière espagnole. Ici, on accède aux plages par ferry plutôt que par des sentiers pédestres, ce qui a permis de préserver la région d'une urbanisation massive. Les villes y semblent plus authentiquement portugaises, moins tournées vers le tourisme, et le rythme de vie y est sensiblement plus paisible.

Tavira est sans conteste le joyau de l'Algarve orientale. C'est une ville d'une grande élégance, érigée de part et d'autre du fleuve Gilão et parée d'églises, de façades recouvertes d'azulejos et de petites places ombragées. Elle regorge de bonnes tables et de bars intimistes, de quoi vous occuper toute une semaine sans le moindre effort. Ses plages, situées à une courte traversée en ferry à travers la Ria Formosa, comptent parmi les plus calmes et les plus belles de la région. Tavira convient particulièrement aux couples et aux voyageurs plus mûrs, sans pour autant manquer de dynamisme.

Le littoral occidental offre un spectacle totalement différent. Au nord de Sagres, la côte s'oriente face à l'Atlantique et le paysage devient plus sauvage, plus spectaculaire. Les falaises sont hautes et sombres, les plages se nichent au creux de criques profondes ou s'étendent à perte de vue, et la mer y est plus agitée et plus fraîche que sur la côte sud. Les infrastructures sont ici très limitées.

Une grande partie de la zone appartient au Parque Natural do Sudoeste Alentejano e Costa Vicentina, et présente plus de similitudes avec les côtes escarpées de l'Irlande ou de la Bretagne qu'avec les baies abritées des environs d'Albufeira. Si vous êtes adepte de surf, de randonnée ou si vous recherchez simplement des paysages grandioses en toute solitude, c'est l'endroit idéal.

Dans l'arrière-pays, l'Algarve s'élève vers les collines basses et boisées de la Serra de Monchique. C'est une région peu peuplée d'une beauté discrète, faite de chênes-lièges, d'eucalyptus et de petits villages où le tourisme est presque inexistant. La plupart des visiteurs s'y rendent pour une excursion d'une journée depuis la côte. Les villes de l'intérieur, Silves et Loulé, méritent également le détour : Silves pour son imposant château maure dominant la rivière, et Loulé pour son marché couvert et son vieux quartier, qui s'anime particulièrement le samedi matin.

La carte ci-dessous répertorie les principales stations balnéaires et les villages de l'Algarve. Les grands complexes sont indiqués en vert, les villes de taille moyenne en jaune et les petits villages en bleu.

Les grandes stations balnéaires (en vert) : 1) Lagos 2) Praia da Rocha 3) Albufeira 4) Vilamoura
Les stations balnéaires de taille moyenne (en jaune) : 1) Alvor 2) Carvoeiro 3) Armação de Pêra 4) Olhos de Água 5) Quarteira 6) Tavira 7) Monte Gordo
Les petits villages (en bleu) : 1) Praia da Luz 2) Porto de Mós 3) Ferragudo 4) Galé 5) Cabanas

Avec des dizaines de villes et villages répartis sur 200 km de littoral, il n'existe pas de destination unique idéale. Ce qui convient à une famille au mois d'août sera totalement différent de ce qu'un couple recherche pour un séjour romantique en juin, de la semaine paisible passée par mes parents à Tavira ou de l'escapade entre amies organisée à la dernière minute par ma cousine.

Familles avec enfants d'âge scolaire
Pour les vacances scolaires d'été, le centre de l'Algarve, situé grosso modo entre Lagos à l'ouest et Vilamoura à l'est, s'impose comme un choix évident. Vous y trouverez de vastes plages abritées, des infrastructures touristiques bien établies ainsi qu'un accès facile aux parcs aquatiques et thématiques pour vos excursions à la journée.

La question principale est de savoir quel niveau d'animation vous souhaitez autour de vous. Les quatre localités les plus importantes sont Lagos, Albufeira, Vilamoura et Praia da Rocha. Albufeira est la plus animée et la mieux adaptée aux grands adolescents, mais soyez avertis : il s'agit d'une station balnéaire très intense qui ne conviendra pas à tout le monde.

Lagos possède les plus beaux paysages côtiers de la région et donne l'impression d'être une véritable ville portugaise plutôt qu'un complexe bâti uniquement pour le tourisme. C'est là que j'ai emmené mon frère et sa famille en août, et la destination a parfaitement convenu à toutes les générations.

Vilamoura est la plus luxueuse des quatre et vous y paierez le prix fort. Très soignée et prisée des influenceurs, elle manque toutefois de caractère portugais et je la trouve personnellement un peu impersonnelle.

Praia da Rocha constitue un compromis qui mérite d'être envisagé : elle est vivante sans être aussi chaotique qu'Albufeira, généralement plus abordable que Lagos, et dispose d'une large et fantastique plage en plein cœur de la ville. Souvent délaissée, c'est pourtant l'une des meilleures options pour les familles sur cette partie de la côte.

Si vous préférez un endroit plus modeste et plus calme, tout en restant à proximité de tout, tournez-vous vers Alvor, Carvoeiro, Armação de Pêra ou Olhos de Água. Alvor est la destination que je suggère le plus souvent : un authentique village de pêcheurs doté d'une longue plage sans danger, d'un bon choix de restaurants et de ruelles pavées étroites qui n'ont pas été dénaturées par le tourisme de masse.

Couples
Le conseil le plus précieux ici ne concerne pas le lieu, mais la période de votre séjour. Partez en juin, début juillet ou en septembre, et presque toutes les villes de l'Algarve frôleront la perfection. Les plages sont plus tranquilles, les réservations au restaurant sont plus aisées et l'atmosphère y est généralement plus détendue. Le mois d'août est partout plus bruyant, plus bondé et davantage axé sur les enfants.

Si vous êtes tributaires des vacances scolaires, le choix du lieu de séjour importe d'autant plus. Tavira, dans l'est de l'Algarve, sort du lot pour les couples en quête d'une tranquillité authentique et du caractère portugais. C'est une ville élégante aux façades couvertes d'azulejos, dotée de ponts sur la rivière et de places paisibles ; toutefois, elle peut paraître isolée et se trouve à une bonne heure de route des parcs aquatiques et de la vie nocturne animée du centre de l'Algarve.

Vilamoura convient parfaitement, au plus fort de l'été, aux couples qui recherchent le confort et de bons restaurants sans avoir à faire trop d'efforts. Pour les couples plus jeunes qui souhaitent profiter des plages, de la culture et d'un accès facile au reste de la région, Lagos est un point de chute plus judicieux. On y trouve les plus beaux paysages côtiers de la région, une vieille ville fortifiée et une vie nocturne vibrante.

Personnellement, ayant la liberté de choisir mes dates, je préfère séjourner à Lagos en juin ou en septembre. Mais si c'est le calme et l'authenticité portugaise que vous recherchez, Tavira est probablement la meilleure option pour vous.

Plusieurs hôtels en Algarve sont réservés aux adultes, ce qui est utile à savoir si vous voyagez au cœur de l'été et que vous souhaitez échapper à l'agitation au bord de la piscine.

Voyageurs seniors
Si vous avez la possibilité de voyager hors saison, la période allant de mai à la mi-juillet, ainsi que les mois de septembre et octobre, est idéale. La foule diminue, les prix baissent et chaque ville devient nettement plus détendue, tout en restant tout aussi attrayante.

J'ai emmené mes parents à Tavira en juin et ils ont adoré. Le petit village de Cabanas est très apprécié des visiteurs de longue durée. Alvor et Olhos de Água conviennent tous deux à un rythme plus tranquille, et Lagos est parfaite si vous avez envie de découvertes.

Une option souvent négligée est la vieille ville d'Albufeira qui, en mai, juin et octobre, semble être un endroit totalement différent de la station balnéaire qu'elle devient en plein été.

Familles avec tout-petits et bébés
En voyageant avec ma sœur et ses enfants de 18 mois et trois ans, j'ai compris que tout ce que l'on recherche vraiment pour ce type de vacances, c'est une belle plage et une ville calme et sûre. C'est précisément pour cette raison que je l'ai emmenée à Praia da Luz, à l'extrême ouest de l'Algarve. Même au plus fort de l'été, l'endroit reste nettement plus paisible que les stations balnéaires du centre. En dehors de l'été, Alvor et Armação de Pêra sont deux excellents choix pour les mêmes raisons.

Groupes et séjours festifs
Albufeira est, en toute franchise, la destination qui conviendra à la plupart des groupes. Le « Strip », une longue artère bordée de bars et de discothèques située à environ deux kilomètres de la vieille ville, a été spécialement conçu pour les sorties nocturnes, tandis que la plage de Praia da Oura est le lieu idéal pour récupérer le lendemain. Durant la haute saison et les week-ends de mi-saison en juin, juillet et septembre, attendez-vous à y trouver des bars à thèmes, des soirées animées et une foule de visiteurs venus exactement pour les mêmes raisons que vous.

Un point important pour les groupes célébrant un enterrement de vie de garçon ou de jeune fille : restez à Albufeira et sur le Strip. C'est la partie de l'Algarve la mieux adaptée à ce type de séjour et celle qui saura vous accueillir. Si vous réservez une villa dans une station balnéaire calme, vous ne serez pas les bienvenus auprès de vos voisins et, franchement, votre séjour en pâtira également.

Lagos convient à un type de groupe légèrement différent. La ville plaira davantage à des amis de vingt-cinq ans ou plus qui recherchent de bons bars et des sorties tardives, tout en appréciant les restaurants de qualité, le kayak de mer, les randonnées sur les falaises et des activités pour occuper un lendemain de soirée. Elle dispose d'un véritable centre-ville plutôt que d'une simple zone touristique, ce qui change considérablement l'atmosphère.

Vilamoura est souvent négligée pour les voyages de groupe, mais elle convient parfaitement à ceux qui souhaitent dépenser plutôt qu'économiser. Les restaurants de la marina, le casino et les parcours de golf en font un choix solide pour un week-end entre amis ou entre amies, version haut de gamme.

Surfeurs et randonneurs
Mettez le cap sur l'ouest. Le littoral au nord de Sagres fait face au plein Atlantique et n'a presque rien en commun avec les plages abritées des stations balnéaires plus à l'est. On y trouve de hautes falaises sombres, de vastes plages désertes, une eau fraîche et agitée, ainsi que très peu d'urbanisation. Sagres est une petite ville imprégnée d'une forte culture du surf, offrant un accès à certains des meilleurs spots d'Europe. La majeure partie de ce littoral se trouve au sein d'un parc naturel protégé, ce qui a permis de limiter les projets immobiliers et de préserver l'intégrité des paysages. Ce n'est pas l'endroit idéal pour des vacances balnéaires conventionnelles, mais si vous recherchez un littoral sauvage et des sentiers déserts, rien d'autre en Algarve ne soutient la comparaison.

L'Algarve est l'une des régions les plus ensoleillées d'Europe, bénéficiant de plus de 300 jours de soleil par an et d'étés invariablement chauds et secs.

Juillet et août sont les mois de la haute saison. Les températures atteignent régulièrement 28 à 30 °C, et bien davantage si vous restez allongé en plein soleil sur le sable. Comme il s'agit de la période des vacances scolaires dans la majeure partie de l'Europe, les plages sont très fréquentées, les stations balnéaires tournent à plein régime et les hôtels les plus prisés peuvent afficher complet plusieurs semaines à l'avance.

Juin et septembre offrent ce que beaucoup de visiteurs considèrent comme le meilleur équilibre : un temps chaud et stable sans l'ardeur du plein été. Le mois de septembre, en particulier, prend souvent les voyageurs au dépourvu. C'est l'un des mois les plus animés en Algarve, car les visiteurs sans enfants profitent de la douceur de l'eau et de plages plus paisibles. Si vous prévoyez un voyage en fin d'été, ne comptez pas sur une disponibilité facile.

La température de la mer permet de se baigner confortablement de juin à octobre, bien que les plages soient déjà agréables dès le mois de mai.

Le printemps et l'automne sont mes saisons préférées. Les mois d'avril, mai et octobre affichent des températures autour de 20 à 22 °C, idéales pour parcourir les sentiers côtiers, explorer les villes de l'arrière-pays comme Silves et Loulé, ou simplement profiter de la région loin de la chaleur et de la foule.

À partir de novembre, les petites stations balnéaires vivent nettement au ralenti. Les restaurants réduisent leurs horaires ou ferment pour la saison, et les villages les plus calmes peuvent sembler déserts. Les hivers sont doux selon les critères de l'Europe du Nord, avec des températures oscillant entre 15 et 17 °C, mais la météo devient plus imprévisible. Si vous vous y rendez en hiver, installez-vous dans l'une des villes plus importantes, comme Lagos, Albufeira ou Tavira, où suffisamment d'établissements restent ouverts tout au long de l'année pour garantir votre confort.

L'un des atouts de l'Algarve, c'est la diversité des paysages sur une distance relativement courte. Les rues paisibles bordées d'azulejos de Tavira n'ont rien à voir avec l'effervescence de la marina de Vilamoura, et ni l'une ni l'autre ne ressemble aux falaises sauvages au nord de Sagres. Aucune ville n'est à plus d'une heure de route d'une autre, ce qui permet de répartir facilement votre séjour entre deux ou trois points de chute et de découvrir des facettes très différentes de la région.

Un itinéraire classique consiste à parcourir la région d'est en ouest : prévoyez quelques jours à Tavira pour découvrir la Ria Formosa et apprécier un rythme de vie plus apaisé, avant de rejoindre une destination plus centrale telle qu'Albufeira ou Lagos pour profiter des plages et de l'animation nocturne. Enfin, terminez votre séjour sur la côte ouest, dans les environs de Sagres, pour admirer des paysages grandioses et savourer des journées plus paisibles.

Ce parcours fonctionne tout aussi bien dans le sens inverse. Mon itinéraire préféré consiste à répartir une semaine entre Lagos et Tavira. Ce sont deux des plus belles villes de l'Algarve, aux caractères radicalement différents, et à elles deux, elles couvrent l'essentiel de ce qui fait l'attrait de la région.

Vous savez probablement déjà quel genre de vacances vous souhaitez passer. Ce qui suit vous offre un bref aperçu des meilleurs endroits pour chaque type de vacances.
Meilleure destination dans l’ensemble – Lagos, Albufeira or Tavira
Pour les familles avec de jeunes enfants – Carvoeiro, Praia da Luz ou Alvor
Pour les familles avec des ados – Albufeira, Praia da Rocha, et la majorité du centre de l’Algarve
Pour l’histoire et la culture – Lagos, Tavira, Faro, Olhão ou Silves
Pour faire la fête – Albufeira, Praia da Rocha ou Lagos
Pour les enterrements de vie de garçon ou de jeune fille – « The Strip » à Albufeira
Pour des vacances à se détendre – Tavira, Alvor ou Carvoeiro
Pour des vacances en style, comme une célébrité – Burgau, Cabanas et Praia da Luz
Pour des vacances à faire du golf – Vilamoura, Albufeira ou Quarteira
Pour des vacances en style, comme une célébrité – Vilamoura et la région de Vale do Lobo
Pour quelque chose de différent – Faro, Tavira ou Alvor
Pour des vacances à surfer – Sagres
Pour les fêtes de fin d’année (Noël, etc.) Albufeira, Praia da Rocha ou Lagos
Meilleures stations balnéaires du Portugal hors de l’Algarve – Cascais, Sesimbra, Nazaré ou Vila Nova de Milfontes