Silves rassemble le plus bel ensemble de monuments historiques de l'Algarve et offre un aperçu passionnant du riche passé maure et médiéval de la région.

La ville est dominée par son magnifique château de grès rouge, la forteresse maure la mieux conservée du Portugal et le site incontournable de la ville. Juste en contrebas de ses imposantes murailles se dresse la cathédrale gothique, la Sé, qui retrace le passage mouvementé de la ville, de capitale islamique à bastion chrétien.

Au-delà de ces sites majeurs, le centre historique regorge de trésors plus modestes, des portes fortifiées d'origine à la Cruz de Portugal richement ouvragée. Ce guide propose un panorama détaillé de tous les sites et attractions essentiels, pour vous aider à profiter pleinement de cette ville fascinante.

Voici un bref aperçu de tous les grands sites de Silves à voir lors de votre excursion d'une journée. Des descriptions détaillées de chacun d'eux figurent plus loin dans ce guide.

Castelo de Silves - L'imposante forteresse de grès rouge qui domine la silhouette de Silves remonte à l'époque maure. Ce château médiéval bien conservé offre, depuis ses murailles et ses tours massives, des vues spectaculaires sur la campagne environnante et sur le fleuve.

Sé de Silves - L'ancienne cathédrale de Silves présente un saisissant contraste architectural entre sa façade baroque blanche et son chevet gothique en grès rouge, avec son impressionnant clocher, son portail ouvragé et des siècles d'histoire.

Portas da Cidade - Solidement fortifiées, les Portas da Cidade constituent la dernière porte médiévale subsistante donnant accès à l'ancien quartier maure de la ville.

Musée archéologique de Silves - Installé dans un ancien réservoir d'eau, ce musée moderne expose de fascinants objets des périodes romaine, wisigothique et islamique, qui replacent la riche histoire de la ville dans son contexte.

Muralhas da Cidade - Les vestiges des anciens remparts de Silves, jadis renforcés par 17 tours de défense, se laissent encore apercevoir dans toute la vieille ville.

Ponte de Silves - L'ancien pont qui enjambe le fleuve Arade et qui fut l'unique point de passage jusqu'au XIXe siècle.

Marché municipal - Ce marché local animé offre un aperçu authentique de la vie quotidienne portugaise, avec ses étals de produits régionaux frais, d'artisanat local et de spécialités traditionnelles de l'Algarve.

Cruz de Portugal - Ce monument en calcaire du XVe siècle richement sculpté est l'un des plus beaux exemples de sculpture manuéline du Portugal, un style décoratif caractéristique né à l'époque des Grandes Découvertes portugaises.

La carte suivante indique l'emplacement des sites de Silves présentés dans ce guide. Remarque : zoomez ou dézoomez pour voir tous les points.

Légende : 1) Castelo de Silves (château) 2) Sé de Silves (cathédrale) 3) Musée archéologique de Silves 4) Portas da Cidade (porte de la ville) 5) Muralhas da Cidade (remparts) 6) Ponte de Silves (pont) 7) Marché municipal 8) Cruz de Portugal 9) Praça Al-Mutamid (place Al-Mutamid) 10) Igreja de Nossa Senhora dos Mártires (église) 11) Pelourinho de Silves (pilori) 12) Adega do Convento do Paraíso (domaine viticole) 13) Quinta do Francês (domaine viticole) 14) Barragem do Arade (barrage et retenue de l'Arade)

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La magnifique forteresse de grès rouge qui couronne Silves est l'un des châteaux maures les mieux conservés du Portugal. Édifiée entre le VIIIe et le XIIIe siècle, elle doit ses murailles rougeâtres si particulières au grès local (grés de Silves), qui donne au château tout son caractère face au ciel bleu de l'Algarve.

La vue sur Silves depuis les remparts

Le château constituait la pièce maîtresse d'Al-Gharb (le nom maure de l'Algarve) à l'époque où Silves était la capitale de la région sous domination islamique. À son apogée, Silves était un centre culturel raffiné, réputé pour sa poésie, son érudition et son commerce.

En 1189, le château tomba aux mains des croisés menés par le roi Sanche Ier du Portugal, avec l'aide de croisés anglais, allemands et flamands en route vers la Terre sainte. Cette victoire fut de courte durée : les forces maures le reprirent deux ans plus tard seulement. Le château ne passa définitivement sous contrôle portugais qu'après la reconquête chrétienne définitive de 1249.

Une statue du roi Sanche Ier devant les murailles du château

On entre par un impressionnant système à double porte, conçu pour offrir une sécurité maximale. À l'intérieur, le château compte onze tours massives qui protégeaient autrefois la forteresse, des murailles atteignant 10 mètres de hauteur et 2,8 mètres d'épaisseur, ainsi que des éléments militaires médiévaux comme des meurtrières et des créneaux.

L'entrée du château

L'ingénieux système de collecte des eaux témoigne des compétences techniques avancées de ses bâtisseurs maures. La citerne principale (Cisterna da Moura) est une merveille d'architecture capable de stocker 1,3 million de litres d'eau, de quoi alimenter le château pendant de longs sièges.

Cette salle rectangulaire mesure 20 m sur 16 m pour une hauteur de 7 m, avec un plafond composé de quatre voûtes en berceau soutenues par douze colonnes. L'eau de pluie était habilement canalisée depuis les toits du château vers cet immense réservoir souterrain.

La voûte du réservoir

Les murailles abritent une autre découverte remarquable : les vestiges d'un palais-forteresse rectangulaire à deux niveaux, couvrant 320 mètres carrés. Cet édifice, connu sous le nom de palais almohade ou palais des Varandas (des balcons), revêt une importance particulière puisqu'il s'agit du seul palais islamique connu au Portugal. Le palais comprenait des appartements, des alcôves, des cours, des bains privés de style omeyyade et plusieurs jardins intérieurs, dont l'un doté d'un portique et d'une galerie supérieure.

Les sols étaient autrefois recouverts de marbre et de carreaux, tandis que les murs et les arcades s'ornaient de stucs finement travaillés. Le palais apparaît dans les poèmes d'Al-Mutamid, le roi-poète qui régna sur Silves et le désignait sous le nom de « Xaradjibe ». Les récits historiques le décrivent comme rivalisant avec les palais de Bagdad, entouré de jardins parfumés et offrant de très belles vues sur le paysage.

Autre curiosité : la Cisterna dos Cães (la citerne des chiens), un puits de plus de 40 mètres de profondeur. Les 15 premiers mètres sous la surface sont de forme rectangulaire, puis deviennent presque circulaires en descendant. Selon la tradition locale, des chasseurs de trésors y descendirent des chiens pour rechercher les richesses islamiques abandonnées dans les souterrains du château, mais les animaux ne remontèrent jamais, d'où ce nom intrigant.

Le château de Silves est ouvert tous les jours de 9 h à 20 h en saison estivale (du 25 mars au 30 octobre) et de 9 h à 17 h 30 en horaires d'hiver (du 31 octobre au 24 mars). L'entrée coûte 2,80 € pour les adultes et 1,40 € pour les enfants et les plus de 65 ans.

La visite dure généralement une heure environ, de quoi parcourir les remparts et voir la citerne.

Le château abrite un excellent café, le Café Castelo de Silves (informations et avis sur Google).

L'imposante cathédrale de Silves (Sé de Silves) témoigne du riche patrimoine religieux de la ville et de son importance historique. Située à quelques minutes à pied du château, au cœur de la vieille ville, cette cathédrale gothique a été construite sur l'emplacement d'une ancienne mosquée, après la reconquête chrétienne de l'Algarve.

La construction de la cathédrale a débuté à la fin du XIIIe siècle sous le patronage du roi Afonso III, après que Silves eut été définitivement arrachée au pouvoir maure en 1249. Une grande partie de l'édifice a toutefois été endommagée lors du terrible tremblement de terre de 1755, qui a frappé une grande partie du Portugal, ce qui a entraîné d'importants travaux de reconstruction auxquels la cathédrale doit son aspect actuel.

L'extérieur présente une façade austère, dominée par une simple rosace et un remarquable portail gothique. Le bâtiment est construit dans le même grès rouge caractéristique (grés de Silves) que le château voisin, ce qui crée une harmonie visuelle entre les monuments historiques les plus importants de la ville.

À l'intérieur, spacieux, se dressent de hautes colonnes élancées qui soutiennent des voûtes sur croisées d'ogives. La cathédrale suit un plan traditionnel en croix latine, à trois nefs. Malgré une apparence un peu dépouillée en comparaison d'églises portugaises plus ornées, elle possède une simplicité pleine de dignité.

Parmi les éléments les plus remarquables figurent les tombeaux de chevaliers croisés et d'évêques qui ont joué un rôle important dans la reconquête chrétienne et dans l'administration de la région qui a suivi. Le tombeau de João de Albuquerque, daté du XIVe siècle et rehaussé d'ornements gothiques, mérite une attention particulière. La cathédrale abrite également de très beaux fonts baptismaux du XVIe siècle, taillés dans la pierre locale.

Le maître-autel est orné d'un saisissant retable de style baroque, qui contraste avec les éléments essentiellement gothiques du reste de l'édifice. Cette juxtaposition artistique reflète la longue histoire de la cathédrale et les différentes campagnes de rénovation qu'elle a connues.

Le dessin des fenêtres intègre des motifs géométriques qui évoquent discrètement l'édifice islamique qui l'a précédée, créant un fascinant mélange d'influences culturelles.

Les imposantes portes de la ville constituent la seule entrée subsistante de la cité médiévale fortifiée de Silves. Situé près de l'hôtel de ville, cet ensemble spectaculaire se distingue par une tour albarrane massive bâtie dans le grès rouge si caractéristique des monuments historiques de Silves.

Connue localement sous le nom de « Porta da Almedina » ou « Torreão das Portas da Cidade », cette porte donnait accès à l'artère principale de la ville, la Rua da Sé, qui, à l'époque islamique, menait à la fois à la grande mosquée et à l'Alcáçova (la citadelle). L'entrée est protégée par un coude caractéristique, dispositif défensif volontaire, typique de l'architecture militaire almohade, destiné à gêner l'accès direct des assaillants.

Ce monument constitue l'une des deux tours albarranes des murailles défensives de Silves, un type particulier de tour fortifiée qui faisait saillie par rapport au mur principal et lui était reliée par une passerelle, offrant ainsi aux défenseurs des avantages stratégiques. La tour située au-dessus de la porte comprend deux salles et des annexes, accessibles par un escalier extérieur (ajouté plus tard) et deux passerelles d'origine.

Installé dans une ancienne citerne datant de la période almohade, le musée archéologique de Silves retrace le riche passé multiculturel de la ville à travers une collection passionnante d'objets. L'espace moderne et bien conçu intègre le puits-citerne islamique comme spectaculaire pièce maîtresse.

Les collections couvrent la préhistoire, puis les périodes romaine, wisigothique, islamique et portugaise, avec des ensembles particulièrement remarquables de céramiques islamiques, d'éléments architecturaux et d'objets du quotidien. Ne manquez pas la rare collection de monnaies du XIe siècle ni l'impressionnant puits qui descend jusqu'à la nappe phréatique, visible à travers une section de sol vitrée.

Dressée en périphérie de la ville, sur la route de São Bartolomeu de Messines, la croix de Silves (Cruz de Portugal) est un remarquable exemple de l'art manuélin de la taille de la pierre. Réalisé au début du XVIe siècle, ce monument en calcaire illustre le style décoratif foisonnant apparu à l'époque des Grandes Découvertes portugaises.

La croix présente des sculptures très fouillées : cordages torsadés, motifs végétaux et symboles religieux. Bien qu'érodé par le temps, le monument reste l'un des plus beaux témoignages de la sculpture manuéline en Algarve et constitue un trésor artistique important pour la région.

Le vieux pont qui enjambe le fleuve Arade constitue depuis des siècles un point de passage essentiel. Souvent appelé à tort « pont romain », il remonte en réalité à l'époque médiévale, aux XIVe et XVe siècles. Le tablier mince, les blocs de pierre de taille modeste portant des marques de tailleurs de pierre, le dessin caractéristique des arches et la largeur des travées trahissent un savoir-faire médiéval plutôt que des techniques de construction romaines.

Le fleuve Arade qui traverse Silves

Bâti en grès de Silves extrait des carrières locales, cet élégant ouvrage mesure 76 mètres de long et 5,5 mètres de large. Il compte cinq arches gracieuses, séparées par des avant-becs pyramidaux à trois pans qui soutiennent un tablier légèrement surélevé. Jusqu'à l'ouverture du pont de Portimão en 1876, tout le trafic terrestre de l'ouest de l'Algarve passait par ce point de franchissement à Silves, ce qui en faisait un maillon de transport capital pour la région.

Le pont mérite d'être traversé pour le magnifique point de vue sur la ville depuis l'autre côté de la vallée.

Cette place pleine de charme rend hommage à Al-Mutamid Ibn Abbad, le célèbre roi-poète du XIe siècle qui régna sur Séville et dont le territoire englobait Silves. Considéré comme l'un des plus grands poètes andalous, Al-Mutamid gouverna de 1069 à 1091, jusqu'à ce qu'il soit renversé par les Almoravides et exilé au Maroc, où il mourut en 1095.

Au centre de la place trône un saisissant ensemble sculpté de sept personnages taillés dans la pierre locale, qui évoque la vie quotidienne dans la Silves islamique. Les groupes, soigneusement disposés, réunissent trois femmes debout côte à côte, deux hommes portant une civière traditionnelle et deux personnages assis qui observent les autres, dont l'un serait Al-Mutamid en personne.

Quatre pierres portant des inscriptions en arabe complètent ces sculptures : elles présentent des extraits de la poésie réputée d'Al-Mutamid et tissent un lien subtil entre l'héritage artistique et l'héritage littéraire de ce souverain influent, qui a façonné le riche patrimoine culturel de Silves.

Cette fascinante église de style gothique tardif possède une longue histoire qui remonte au XIIe siècle. Selon la tradition, elle fut consacrée en 1189 par les évêques de Coimbra et de Porto, en présence du roi Sanche Ier, pour y inhumer les chrétiens morts lors de la première conquête de Silves, d'où le nom de « Martyrs » (église Notre-Dame des Martyrs).

L'édifice actuel date pour l'essentiel du début du XVIe siècle et présente une architecture géométrique sobre mais élégante, avec une nef unique et un arc triomphal brisé. À l'intérieur, vous découvrirez une belle voûte nervurée dans la chapelle, en forme d'étoile à quatre branches, avec cinq clés de voûte décorées portant la croix du Christ, des symboles solaires et lunaires ainsi que les armoiries de la reine Leonor.

Ce pilori du XVIe siècle, très caractéristique, symbolise l'autonomie et la juridiction municipales. Le pilori d'origine fut démonté lors de la construction d'une route et ne fut reconstruit qu'en 1989, non loin de son emplacement initial.

Il intègre des éléments authentiques de la structure d'origine, notamment des ferronneries courbes ornées de têtes de serpent et d'anneaux, typiques du style manuélin. Son élément le plus singulier est la couronne royale en calcaire ajoutée sous le règne de la reine Marie Ire, au XVIIIe siècle, décorée de joyaux et de motifs floraux qui convergent vers une croix.

Le marché municipal, toujours animé, offre un aperçu vivant de la vie authentique de l'Algarve. Les agriculteurs locaux y apportent chaque jour leurs produits de saison et les étals débordent d'oranges, d'amandes, de caroube, de figues et d'autres spécialités régionales. Côté poissonnerie, on trouve la pêche du matin ramenée des villes côtières voisines, tandis que d'autres commerçants vendent fromages locaux, miel et douceurs traditionnelles. Le bâtiment lui-même, à l'architecture bien reconnaissable, est un lieu de rencontre pour les habitants de Silves depuis des générations.

Au-delà des murs du château, on aperçoit encore dans toute la ville des fragments du vaste système défensif maure de Silves. La médina islamique de Silves est fortifiée depuis le Xe siècle au moins et possédait une imposante structure défensive composée de pans de muraille et d'au moins 17 tours.

Ces murailles enserraient autrefois une superficie d'environ 9,75 hectares et furent édifiées selon une technique militaire particulière appelée « taipa militar ». Ce mélange résistant d'argile, de gravier, de sable et de chaux était recouvert des blocs de grès rouge caractéristiques de la région, donnant naissance aux impressionnantes fortifications qui subsistent en partie aujourd'hui.

On pénétrait dans la ville intra-muros par plusieurs portes, dont la porte d'Azóia, la porte du Soleil et la porte d'Almedina, la seule qui subsiste aujourd'hui. Les fortifications épousaient le relief naturel du terrain, le terrain étant plus élevé à l'est et au nord, tandis que les sections sud et ouest se développaient à mi-pente.

Les murailles firent l'objet d'importantes rénovations entre 1173 et 1189, suivies de renforcements supplémentaires jusqu'au milieu du XIIIe siècle afin de mieux résister aux attaques chrétiennes. Après la conquête chrétienne définitive, le système défensif conserva son importance et des travaux de restauration furent menés sous le règne de plusieurs monarques portugais, parmi lesquels Ferdinand Ier, Jean Ier, Alphonse V et Manuel Ier.

Les tremblements de terre de 1722 et 1755 endommagèrent gravement les murailles. Au XIXe siècle, celles-ci avaient perdu leur fonction défensive et servaient de carrière de pierre pour les nouvelles constructions de la ville.

Le fleuve Arade a toujours été l'artère vitale de Silves : il prend sa source dans la Serra do Caldeirão, traverse la ville historique puis se jette dans l'océan Atlantique à Portimão. À l'époque maure, ce cours d'eau était navigable et transforma cette agglomération de l'intérieur en un port florissant et un centre commercial actif, permettant le commerce avec l'Afrique du Nord et au-delà.

Le fleuve apportait non seulement la prospérité économique grâce à la pêche, à l'agriculture et au commerce, mais aussi une protection naturelle contre les envahisseurs. L'envasement progressif de l'Arade au fil des siècles réduisit sa navigabilité et contribua au déclin de l'importance régionale de Silves.

Adega do Convento do Paraíso
L'Adega do Convento do Paraíso propose une belle expérience de dégustation à quelques minutes seulement de Silves. Installée sur le pittoresque domaine de la Quinta de Mata Mouros, cette cave en activité marie techniques traditionnelles et modernes pour élaborer des vins primés qui expriment le terroir singulier de la région.

Les 12 hectares de vignes du domaine, plantés en 2000 sur un sol argilo-calcaire resté vierge pendant cinq siècles, accueillent des cépages remarquables comme l'Alicante Bouschet, le Touriga Nacional, l'Alvarinho et l'Arinto. Les visiteurs peuvent parcourir la cave traditionnelle, où architecture historique et méthodes de production modernes se côtoient, avant de déguster les vins salués par la critique, dont la prestigieuse gamme Convento do Paraíso, récemment récompensée par une Grande Médaille d'Or au Concours des vins de l'Algarve. La réservation est obligatoire et se fait à l'avance sur leur site internet : www.conventodoparaiso.com/book-your-visit

Quinta do Francês Winery
La charmante Quinta do Francês, souvent comparée à une vallée du Douro en miniature, se trouve à seulement 15 minutes de voiture de Silves.

Ce petit domaine viticole compte 9 hectares de vignes accrochées aux collines qui dominent la vallée de la rivière Odelouca, où les ceps profitent du climat singulier de la région. Créé en 2002, le vignoble cultive surtout des cépages rouges, dont le Trincadeira, l'Aragonês, le Touriga Nacional, le Cabernet Sauvignon et la Syrah, sur des coteaux schisteux exposés au sud, tandis que le Cabernet Sauvignon et le Sauvignon Blanc s'épanouissent dans les sols alluviaux proches de la rivière.

La cave moderne, achevée en 2008 dans le style architectural typique de l'Algarve, est équipée de cuves en inox de dernière génération et de barriques de chêne français. Les visiteurs peuvent participer à des visites guidées avec dégustation de trois vins pour 15 € par personne. Le chaleureux espace de vente permet d'acheter leurs vins médaillés ainsi que des produits régionaux, tout en profitant de vues spectaculaires sur les coteaux couverts de vignes.
www.quintadofrances.com/book-visit

Au nord de Silves s'étend la paisible Barragem do Arade (barrage de l'Arade), l'un des plans d'eau intérieurs les plus pittoresques de l'Algarve. Achevée en 1956, cette retenue d'eau fut construite à l'origine pour alimenter en eau l'agriculture des environs, mais elle offre aujourd'hui aux visiteurs une échappée tranquille loin de la foule du littoral.

Le barrage forme un magnifique lac bleu blotti entre les collines douces et les vallées de l'intérieur de l'Algarve. De nombreuses espèces d'oiseaux y ont élu domicile, notamment des hérons, des aigrettes et, parfois, des aigles qui planent au-dessus du site.

Des sentiers aménagés et des chemins non balisés serpentent le long de certaines portions de la rive. Un itinéraire très prisé suit le mur du barrage lui-même et offre des vues panoramiques spectaculaires sur l'eau et les collines qui s'étendent au-delà.