Voici un bref aperçu de tous les grands sites de Silves que vous aurez envie de voir lors de votre excursion d'une journée. Vous trouverez une description détaillée de chacun d'entre eux plus loin dans ce guide.

Castelo de Silves : cette imposante forteresse de grès rouge, qui domine la silhouette de Silves, remonte à l'époque maure. Depuis ses murailles massives et ses tours, ce château médiéval bien conservé offre une vue spectaculaire sur la campagne environnante et sur le fleuve.

Sé de Silves : la vieille cathédrale de Silves présente un contraste architectural saisissant entre sa façade baroque blanche et son chevet gothique en grès rouge, avec son clocher impressionnant, son portail richement décoré et ses siècles d'histoire.

Portas da Cidade : solidement fortifiées, les Portas da Cidade constituent la dernière porte médiévale encore debout donnant accès à l'ancien quartier maure de la ville.

Musée archéologique de Silves : installé dans une ancienne citerne, ce musée moderne expose des objets passionnants datant des périodes romaine, wisigothique et islamique de la région, qui permettent de mieux comprendre la riche histoire de la ville.

Muralhas da Cidade : on aperçoit encore, un peu partout dans la vieille ville, les vestiges des anciens remparts de Silves, autrefois renforcés par 17 tours défensives.

Ponte de Silves : le vieux pont qui enjambe l'Arade et qui fut le seul point de franchissement du fleuve jusqu'au XIXᵉ siècle.

Marché municipal : ce marché local animé offre un aperçu authentique de la vie quotidienne portugaise, avec ses étals de produits régionaux frais, d'artisanat local et de spécialités traditionnelles de l'Algarve.

Cruz de Portugal : ce monument en calcaire du XVᵉ siècle, finement sculpté, est l'un des plus beaux exemples de sculpture sur pierre manuéline du Portugal, un style décoratif bien particulier apparu à l'époque des Grandes Découvertes.

La carte ci-dessous indique l'emplacement des sites de Silves présentés dans ce guide. Remarque : zoomez ou dézoomez pour voir tous les points.

Légende : 1) Castelo de Silves (château) 2) Sé de Silves (cathédrale) 3) Musée archéologique de Silves 4) Portas da Cidade (porte) 5) Muralhas da Cidade (remparts) 6) Ponte de Silves (pont) 7) Marché municipal 8) Cruz de Portugal 9) Praça Al-Mutamid (place Al-Mutamid) 10) Igreja de Nossa Senhora dos Mártires (église) 11) Pelourinho de Silves (pilori) 12) Adega do Convento do Paraíso (domaine viticole) 13) Quinta do Francês (domaine viticole) 14) Barragem do Arade (barrage et lac de retenue de l'Arade)

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La magnifique forteresse de grès rouge qui domine Silves est l’un des châteaux maures les mieux conservés du Portugal. Bâtie entre le VIIIe et le XIIIe siècle, elle doit la teinte rougeâtre si caractéristique de ses murailles au grès rouge local (grés de Silves), qui lui confère son cachet si particulier sous le ciel bleu de l’Algarve.

La vue sur Silves depuis les remparts

Le château était le joyau d’Al-Gharb (le nom que les Maures donnaient à l’Algarve) à l’époque où Silves en était la capitale, sous la domination islamique. À son apogée, Silves était un centre culturel raffiné, réputé pour sa poésie, son savoir et son commerce.

En 1189, le château tomba aux mains des croisés menés par le roi Sanche Ier du Portugal, avec l’aide de croisés anglais, allemands et flamands en route vers la Terre sainte. Cette victoire fut de courte durée, car les Maures le reprirent à peine deux ans plus tard. Le château ne passa durablement sous contrôle portugais qu’après la reconquête chrétienne définitive, en 1249.

Une statue du roi Sanche Ier au pied des remparts du château

On entre par un impressionnant système de double porte, conçu pour offrir une sécurité maximale. À l’intérieur, le château compte onze tours massives qui protégeaient autrefois la forteresse, des murailles défensives atteignant 10 mètres de haut pour 2,8 mètres d’épaisseur, ainsi que des éléments militaires médiévaux comme des archères et des créneaux.

L’entrée du château

L’ingénieux système de récupération des eaux du château témoigne des compétences techniques avancées de ses bâtisseurs maures. La citerne principale (Cisterna da Moura) est une prouesse architecturale capable de stocker 1,3 million de litres d’eau, de quoi permettre au château de tenir pendant de longs sièges.

Cette salle rectangulaire mesure 20 m sur 16 m pour 7 m de hauteur, et son plafond se compose de quatre voûtes en berceau soutenues par douze colonnes. L’eau de pluie était habilement acheminée depuis le toit du château jusqu’à cet immense réservoir souterrain.

Le toit du réservoir

Dans l’enceinte du château se trouve une autre découverte remarquable : les vestiges d’un palais-forteresse rectangulaire à deux étages, d’une superficie de 320 mètres carrés. Cet édifice, appelé palais almohade ou palais des Varandas (des balcons), revêt une importance particulière, car c’est le seul palais islamique connu au Portugal. Il comprenait des appartements, des alcôves, des cours, des bains privés de style omeyyade et plusieurs jardins intérieurs, dont l’un doté d’un portique et d’une galerie à l’étage.

Les sols étaient autrefois couverts de marbre et de carreaux, tandis que les murs et les arcades étaient ornés de stucs finement travaillés. Le palais apparaît dans les poèmes d’Al-Mutamid, le roi-poète qui régnait sur Silves et qui le nommait « Xaradjibe ». Les récits historiques le décrivent comme rivalisant avec les palais de Bagdad, entouré de jardins parfumés et jouissant d’une belle vue sur les paysages alentour.

Autre curiosité, la Cisterna dos Cães (citerne des Chiens) est un puits de plus de 40 mètres de profondeur. Sur ses 15 premiers mètres sous la surface, il est de section rectangulaire, puis devient presque circulaire plus bas. Selon la tradition locale, des chasseurs de trésors y auraient descendu des chiens pour chercher les trésors islamiques abandonnés dans les souterrains du château, mais les animaux ne seraient jamais remontés, d’où le nom intrigant de cette citerne.

Le château de Silves est ouvert tous les jours de 9 h à 20 h en saison estivale (du 25 mars au 30 octobre) et de 9 h à 17 h 30 selon les horaires d’hiver (du 31 octobre au 24 mars). L’entrée coûte 2,80 € pour les adultes et 1,40 € pour les enfants et les plus de 65 ans.

Comptez en général une heure de visite environ, ce qui laisse le temps de parcourir les remparts et de visiter la citerne.

Le château abrite un excellent café, le Café Castelo de Silves (informations et avis sur Google).

L'imposante cathédrale de Silves (Sé de Silves) témoigne de la richesse du patrimoine religieux de la ville et de son importance historique. Située à quelques pas du château, en pleine vieille ville, cette cathédrale gothique a été édifiée sur l'emplacement d'une ancienne mosquée après la reconquête chrétienne de l'Algarve.

Sa construction débuta à la fin du XIIIe siècle sous le patronage du roi Afonso III, après la prise définitive de Silves aux Maures en 1249. Une grande partie de l'édifice fut toutefois endommagée lors du terrible tremblement de terre de 1755, qui frappa une bonne partie du Portugal, ce qui entraîna d'importants travaux de reconstruction, auxquels la cathédrale doit son aspect actuel.

À l'extérieur, la cathédrale présente une façade austère dominée par une simple rosace et un remarquable portail gothique. L'édifice est bâti dans le même grès rouge caractéristique (grés de Silves) que le château voisin, ce qui crée une harmonie visuelle entre les principaux monuments historiques de la ville.

L'intérieur, spacieux, se distingue par des colonnes élancées qui soutiennent des voûtes d'ogives. La cathédrale suit un plan traditionnel en croix latine à trois nefs. Même si elle paraît assez dépouillée à côté d'églises portugaises plus richement ornées, elle dégage une sobriété pleine de dignité.

Parmi les éléments les plus remarquables de l'intérieur figurent les tombeaux de chevaliers croisés et d'évêques qui jouèrent un rôle important dans la reconquête chrétienne puis dans l'administration de la région. Le tombeau de João de Albuquerque, datant du XIVe siècle et rehaussé d'ornements gothiques, mérite une attention particulière. La cathédrale abrite également de magnifiques fonts baptismaux du XVIe siècle, taillés dans la pierre locale.

Le maître-autel est orné d'un superbe retable de style baroque, qui contraste avec les éléments majoritairement gothiques du reste de l'édifice. Cette juxtaposition artistique reflète la longue histoire de la cathédrale et les différentes campagnes de rénovation qu'elle a connues.

Le dessin des fenêtres intègre des motifs géométriques qui évoquent discrètement l'édifice islamique qui a précédé la cathédrale, créant un fascinant mélange d'influences culturelles.

Les imposantes portes de la ville constituent la seule entrée encore conservée de la cité médiévale fortifiée de Silves. Situé près de l'hôtel de ville, cet ouvrage saisissant comprend une tour albarrane massive, construite dans le grès rouge si caractéristique des monuments historiques de Silves.

Connue localement sous le nom de « Porta da Almedina » ou « Torreão das Portas da Cidade », cette porte donnait accès à l'artère principale de la ville, la Rua da Sé, qui reliait à l'époque islamique la grande mosquée et l'Alcáçova (la citadelle). L'entrée est protégée par un passage coudé caractéristique : ce tracé délibéré, typique de l'architecture militaire almohade, visait à entraver l'accès direct des assaillants.

Ce monument est l'une des deux tours albarranes des remparts de Silves. Il s'agit d'un type particulier de tour de fortification, qui se projette en avant de la muraille principale et y est reliée par un chemin de ronde, ce qui offrait aux défenseurs des avantages stratégiques. La tour qui surmonte la porte comprend deux salles et des annexes, accessibles par un escalier extérieur (ajouté ultérieurement) et par deux chemins de ronde d'origine.

Installé dans une ancienne citerne datant de l'époque almohade, le musée archéologique de Silves retrace le riche passé multiculturel de la ville à travers une passionnante collection d'objets. Moderne et bien conçu, l'espace muséal intègre la citerne-puits islamique, spectaculaire élément central du lieu.

Les collections vont de la préhistoire aux périodes romaine, wisigothique, islamique et portugaise, avec des ensembles particulièrement riches de céramiques islamiques, d'éléments d'architecture et d'objets du quotidien. Ne manquez pas la rare collection de pièces de monnaie du XIe siècle ni l'impressionnant puits qui descend jusqu'à la nappe phréatique, visible à travers une partie vitrée du sol.

Dressée à la sortie de la ville, sur la route de São Bartolomeu de Messines, la croix de Silves (Cruz de Portugal) est un remarquable exemple de taille de pierre manuéline. Réalisé au début du XVIe siècle, ce monument en calcaire illustre le style décoratif foisonnant apparu à l'époque des Grandes Découvertes portugaises.

La croix est ornée de sculptures finement ciselées : cordages torsadés, motifs végétaux et symboles religieux. Bien qu'usé par le temps, le monument reste l'un des plus beaux exemples de sculpture manuéline de l'Algarve et constitue un trésor artistique majeur de la région.

Ce pont ancien qui enjambe le rio Arade est un point de passage essentiel depuis des siècles. On l'appelle souvent, à tort, le « pont romain », alors qu'il remonte en réalité à l'époque médiévale, entre le XIVe et le XVe siècle. Son tablier mince, ses blocs de pierre plus petits portant des marques de tâcherons, la forme caractéristique de ses arches et la largeur de ses travées trahissent tous un savoir-faire médiéval, et non les techniques de construction romaines.

Le rio Arade, qui traverse Silves

Bâti en grès de Silves extrait sur place, cet élégant ouvrage mesure 76 mètres de long et 5,5 mètres de large. Il compte cinq arches gracieuses, séparées par des avant-becs pyramidaux à trois pans, qui soutiennent un tablier légèrement surélevé. Jusqu'à l'ouverture du pont de Portimão en 1876, toute la circulation terrestre de l'ouest de l'Algarve passait par ce pont de Silves, ce qui en faisait un axe de transport capital pour la région.

Le pont vaut la peine d'être traversé : de l'autre côté de la vallée, un superbe point de vue sur la ville vous attend.

Cette charmante place rend hommage à Al-Mutamid Ibn Abbad, célèbre roi-poète du XIe siècle qui régnait sur Séville et dont le territoire englobait Silves. Considéré comme l'un des plus grands poètes d'al-Andalus, Al-Mutamid gouverna de 1069 à 1091, avant d'être renversé par les Almoravides et exilé au Maroc, où il mourut en 1095.

Au centre de la place se dresse un ensemble sculpté saisissant de sept personnages taillés dans la pierre locale, qui évoquent la vie quotidienne dans la Silves islamique. Les groupes, disposés avec soin, réunissent trois femmes debout côte à côte, deux hommes portant une civière traditionnelle et deux personnages assis, dont l'un serait Al-Mutamid lui-même, qui observent les autres.

Quatre pierres gravées de textes en arabe accompagnent ces sculptures. Elles reproduisent des extraits de la célèbre poésie d'Al-Mutamid et créent un lien judicieux entre les héritages artistique et littéraire de ce souverain influent, qui a façonné le riche patrimoine culturel de Silves.

Cette passionnante église de style gothique tardif possède une riche histoire qui remonte au XIIe siècle. Selon la tradition, elle fut consacrée en 1189 par les évêques de Coimbra et de Porto, en présence du roi Sanche Ier, pour accueillir les sépultures des chrétiens morts lors de la première conquête de Silves, d'où son nom de « Mártires » (église Notre-Dame-des-Martyrs).

L'édifice actuel date pour l'essentiel du début du XVIe siècle. Il présente un plan géométrique simple mais élégant, avec une nef unique et un arc triomphal brisé. À l'intérieur, vous découvrirez dans la chapelle une belle voûte d'ogives en forme d'étoile à quatre branches, dotée de cinq clés de voûte ornées de la croix de l'ordre du Christ, de symboles du soleil et de la lune, ainsi que des armoiries de la reine Leonor.

Ce pilori du XVIe siècle, très reconnaissable, est un symbole de l'autonomie municipale et du pouvoir de juridiction de la ville. Le pilori d'origine a été démonté lors de la construction d'une route et n'a été reconstruit qu'en 1989, non loin de son emplacement initial.

Il intègre des éléments authentiques de la structure d'origine, notamment des ferronneries recourbées à têtes de serpent et des anneaux typiques du style manuélin. Son élément le plus singulier est la couronne royale en calcaire, ajoutée au XVIIIe siècle sous le règne de la reine Marie Ire et ornée de joyaux et de motifs floraux qui convergent vers une croix.

Le marché municipal, très animé, offre un aperçu vivant de la vie algarvienne authentique. Chaque jour, les agriculteurs des environs y apportent leurs produits frais de saison, et les étals débordent d'oranges, d'amandes, de caroubes, de figues et d'autres spécialités régionales. L'étal de poissons propose la pêche du matin, arrivée des villes côtières voisines, tandis que d'autres marchands vendent des fromages locaux, du miel et des douceurs traditionnelles. Le bâtiment lui-même, à l'architecture caractéristique, est depuis des générations un lieu de rencontre pour les habitants de Silves.

Au-delà de l'enceinte du château, on aperçoit encore un peu partout dans la ville des vestiges du vaste système défensif maure de Silves. La médina islamique de Silves était fortifiée dès le Xe siècle au moins et possédait un imposant dispositif de défense, composé de pans de muraille et d'au moins 17 tours.

Ces remparts entouraient autrefois une surface d'environ 9,75 hectares et furent bâtis selon une technique militaire particulière appelée « taipa militar ». Ce mélange très résistant d'argile, de gravier, de sable et de chaux était recouvert des blocs de grès rouge typiques de la région, ce qui donna naissance aux impressionnantes fortifications dont une partie subsiste encore aujourd'hui.

On accédait à la ville intra-muros par plusieurs portes, dont la porte d'Azóia, la porte du Soleil et la porte d'Almedina, la seule encore debout aujourd'hui. Les fortifications épousaient le relief naturel du terrain : les parties les plus hautes se trouvaient à l'est et au nord, tandis que les sections sud et ouest s'étendaient à mi-pente.

Les murailles firent l'objet d'importants travaux de rénovation entre 1173 et 1189, puis de renforcements successifs jusqu'au milieu du XIIIe siècle afin de mieux résister aux assauts chrétiens. Après la reconquête chrétienne définitive, le système défensif resta important et fut restauré sous les règnes de plusieurs souverains portugais, notamment Ferdinand Ier, Jean Ier, Alphonse V et Manuel Ier.

Les tremblements de terre de 1722 et de 1755 endommagèrent gravement les murailles. Au XIXe siècle, celles-ci avaient perdu leur rôle défensif et servirent de carrière de pierres pour les nouvelles constructions de la ville.

L'Arade a toujours été le poumon de Silves. Ce fleuve prend sa source dans la Serra do Caldeirão, traverse la ville historique, puis se jette dans l'océan Atlantique à Portimão. À l'époque maure, il était navigable et fit de cette ville de l'intérieur des terres un port florissant et une place commerciale active, ouverte aux échanges avec l'Afrique du Nord et au-delà.

Le fleuve apportait non seulement la prospérité économique grâce à la pêche, à l'agriculture et au commerce, mais aussi une protection naturelle contre les envahisseurs. L'ensablement progressif de l'Arade au fil des siècles réduisit sa navigabilité et contribua au déclin de Silves, qui finit par perdre son importance dans la région.

Adega do Convento do Paraíso
L'Adega do Convento do Paraíso propose une très belle expérience de dégustation à quelques minutes seulement de Silves. Installé sur le pittoresque domaine de la Quinta de Mata Mouros, ce chai en activité associe méthodes traditionnelles et techniques modernes pour élaborer des vins primés qui mettent en valeur le terroir si particulier de la région.

Les 12 hectares de vignes du domaine, plantés en 2000 sur un sol argilo-calcaire resté intact pendant cinq siècles, accueillent des cépages remarquables comme l'Alicante Bouschet, le Touriga Nacional, l'Alvarinho et l'Arinto. Vous pourrez visiter ce chai traditionnel, où l'architecture historique côtoie des méthodes de production modernes, puis déguster ses vins réputés, dont la prestigieuse gamme Convento do Paraíso, récemment récompensée par une Grande Médaille d'Or au concours des vins de l'Algarve. Les réservations doivent impérativement se faire à l'avance sur son site internet : www.conventodoparaiso.com/book-your-visit

Quinta do Francês Winery
La charmante Quinta do Francês, souvent comparée à une vallée du Douro en miniature, se trouve à seulement 15 minutes en voiture de Silves.

Ce petit domaine viticole compte 9 hectares de vignes accrochées aux collines qui dominent la vallée de l'Odelouca, où la vigne s'épanouit grâce au climat si particulier de la région. Fondé en 2002, le vignoble cultive principalement des cépages rouges, dont le Trincadeira, l'Aragonês, le Touriga Nacional, le Cabernet Sauvignon et la Syrah, sur des coteaux de schiste exposés au sud, tandis que le Cabernet Sauvignon et le Sauvignon Blanc se plaisent dans les sols alluvionnaires proches de la rivière.

Le chai moderne, achevé en 2008 dans le style architectural typique de l'Algarve, est équipé de cuves en inox dernier cri et de barriques en chêne français. Vous pourrez profiter d'une visite guidée avec dégustation de trois vins pour 15 € par personne. La boutique, très accueillante, vous permet d'acheter ses vins médaillés et des produits régionaux tout en admirant une vue spectaculaire sur les collines couvertes de vignes.
www.quintadofrances.com/book-visit

Au nord de Silves s'étend la paisible Barragem do Arade (le barrage de l'Arade), l'un des plans d'eau les plus pittoresques de l'intérieur de l'Algarve. Achevé en 1956, ce réservoir a été construit à l'origine pour alimenter en eau les cultures des environs, mais il offre aujourd'hui aux visiteurs un refuge tranquille, loin de la foule du littoral.

Le barrage forme un superbe lac bleu au milieu des douces collines et des vallées de l'arrière-pays de l'Algarve. De nombreuses espèces d'oiseaux y ont élu domicile, notamment des hérons et des aigrettes, et l'on voit parfois des aigles planer au-dessus de l'eau.

Des chemins de promenade et des sentiers non balisés longent une partie des rives. Un itinéraire très apprécié suit le mur du barrage lui-même et offre une vue panoramique spectaculaire sur le lac et les collines au loin.