Suivez le fleuve Arade depuis la côte vers l'intérieur des terres et il vous mènera, comme il y a conduit avant vous les marchands phéniciens, les colons maures et les armées de croisés, jusqu'à Silves. Pendant des siècles, ce fleuve a fait la renommée de la ville en reliant l'arrière-pays de l'Algarve à la mer, transformant une forteresse perchée en l'une des cités les plus prisées de la péninsule Ibérique.

Sous la domination maure (du VIIIe au XIIIe siècle), Silves était le centre politique et culturel de la région, une cité dont la richesse et le raffinement rivalisaient avec ceux de Grenade et de Séville. Aujourd'hui, cette paisible ville riveraine préserve son passé à travers l'un des châteaux les plus impressionnants du Portugal et un centre historique resté à l'abri du tourisme de masse.

En contrebas du château, la vieille ville déploie un dédale de ruelles pavées et de maisons blanchies à la chaux qui côtoient les remparts de grès rouge. Ici, la vie s'écoule à un rythme traditionnel : les habitants se retrouvent dans de petits cafés, les anciens s'installent sur les places ombragées et des tascas familiales servent des déjeuners qui se prolongent jusque tard dans l'après-midi. Personne n'est pressé ici et, après une heure ou deux, vous ne le serez plus non plus.

Je vis en Algarve et j'explore la région depuis 2001. Avec mon épouse portugaise, nous avons appris à connaître le territoire de Silves en profondeur. C'est une ville où nous revenons souvent, non seulement pour son charme propre, mais aussi comme point de départ pour explorer le cœur rural de l'Algarve, magnifique et trop souvent méconnu. Ce guide s'appuie sur nos deux décennies d'expérience directe et de connaissances locales pour vous aider à organiser votre voyage idéal.

 

 

Le Castelo de Silves : la fortification maure la plus vaste et la mieux conservée de l'Algarve. Ses murs de grès rouge et ses onze tours couronnent une colline fortifiée depuis l'époque romaine. À l'intérieur, vous pourrez parcourir les remparts, explorer les vestiges mis au jour de l'ancien établissement maure et visiter l'énorme citerne souterraine qui a alimenté la ville en eau jusqu'aux années 1990.

Les Portas da Cidade : l'unique porte d'entrée subsistante de la cité médiévale fortifiée. Construites dans le même grès rouge que le château, leur entrée haute et étroite ainsi que leur virage serré à angle droit ont été conçus pour rendre tout assaut direct contre la ville impossible.

La cathédrale de Silves : l'édifice gothique le plus important de l'Algarve, érigé sur l'emplacement de l'ancienne Grande Mosquée de la ville après la reconquête chrétienne de 1249. L'intérieur présente un mélange de styles, des voûtes gothiques et tombeaux médiévaux aux ajouts baroques réalisés après le séisme dévastateur de 1755.

L'ambiance portugaise : Silves n'a pas été transformée par le tourisme comme ont pu l'être les villes côtières. Ici, les cafés accueillent les habitants du quartier, les restaurants sont tenus en famille et le rythme de la vie quotidienne suit encore la chaleur plutôt que la saison touristique. Pour de nombreux visiteurs de l'Algarve, ce sera le lieu le plus authentiquement portugais qu'ils auront l'occasion de découvrir.

Pour être honnête, j'ai un véritable faible pour Silves. Après avoir passé du temps sur la côte de l'Algarve, très axée sur le tourisme, Silves donne toujours l'impression d'un retour à quelque chose de plus portugais.

En ce qui me concerne, une visite ici suit généralement le même rituel : parcourir le marché quotidien, dénicher un café sur la Rua Elias Garcia pour savourer un expresso et une pâtisserie, puis rassembler la motivation nécessaire pour gravir la colline escarpée menant au château.

Le château est, si je suis tout à fait sincère, la seule attraction touristique majeure de Silves. C'est toutefois un monument vraiment impressionnant, qui compte parmi les plus beaux du Portugal. Entre les remparts, les zones de fouilles et la vaste citerne souterraine, la visite occupe aisément une heure. Après avoir exploré le château sous la chaleur et le soleil intense, je me dirige généralement vers le Café Inglês pour profiter de sa terrasse ombragée et d'une boisson rafraîchissante.

La Rua da Sé, la rue escarpée qui monte des Portas da Cidade jusqu'à la cathédrale.

Le Café Inglês est une halte idéale après avoir exploré le château.

Pour votre excursion d'une journée, il convient d'être réaliste quant à la taille de Silves ; ce n'est qu'une petite ville. Mon itinéraire habituel pourrait facilement être couvert en 90 minutes, mais lorsque je suis accompagné d'amis ou de famille, je conseille généralement de prévoir environ trois heures. Comptez une heure pour déambuler dans la vieille ville, une heure pour le château, et une heure pour le déjeuner et les pauses café.

Silves est peut-être petite, mais toutes les personnes que j'y ai emmenées au fil des ans en sont toujours reparties impressionnées. S'il ne faut pas longtemps pour découvrir Silves, vous apprécierez sans aucun doute chaque minute de votre visite.

Une remarque pratique : Silves se situe à l'intérieur des terres, à l'écart du littoral, et la différence de température ainsi que l'absence de brise marine rafraîchissante y sont particulièrement sensibles. Je vous recommande donc vivement de prévoir votre visite tôt le matin si vous vous y rendez durant les mois d'été.

La carte interactive ci-dessous illustre l'itinéraire de promenade que je vous propose pour découvrir la ville. C'est le parcours que j'emprunte moi-même lorsque je fais visiter Silves à mes proches. La ligne grise indique le trajet à pied depuis la gare ferroviaire jusqu'au centre historique. Note : n'hésitez pas à zoomer ou à dézoomer pour visualiser l'ensemble des points d'intérêt.

Points d'intérêt du circuit : 1) Office de tourisme 2) Mercado Municipal (marché quotidien) 3) Ponte Romana (pont médiéval) 4) Rua Elias Garcia (rue commerçante) 5) Praça do Município (place de la mairie) 6) Portas da Cidade (porte de la ville) 7) Câmara Municipal (hôtel de ville) 8) Museu Municipal de Arqueologia (musée municipal d'archéologie) 9) Igreja da Misericórdia (église de la Miséricorde) 10) Sé Catedral (cathédrale) 11) Castelo de Silves (château de Silves) 12) Muralhas da Cidade (remparts de la ville) 13) Cruz de Portugal (croix médiévale)

Les sites de l'excursion

Ponte Romana (3) : Bien que son nom suggère une origine romaine, ce pont a en réalité été construit en 1445 pour remplacer le pont romain d'origine. En contrebas coule le Rio Arade qui, malgré sa distance de 13 km par rapport à la côte, subit encore l'influence des marées à cet endroit. À l'époque maure, le fleuve était plus large et plus profond, ce qui permettait à Silves d'être un port fluvial important où d'imposants navires marchands remontaient directement depuis l'Atlantique jusqu'aux portes de la ville.

Portas da Cidade (6) : Il s'agit de la seule porte subsistante de l'enceinte médiévale de la ville. L'entrée est étroite et bifurque immédiatement vers la gauche, une conception stratégique destinée à empêcher les attaques de grande envergure ou les charges de cavalerie.

La Rua da Sé : L'artère principale reliant les Portas da Cidade à la cathédrale et au château. Il s'agit d'une montée très raide qui entamera vos forces sous la chaleur de la mi-journée.

Palácio das Varandas : Ces ruines excavées au sein de l'enceinte du château représentent le seul palais islamique mis au jour au Portugal. Ancienne demeure du « Roi-Poète » Al-Mutamid, elles révèlent un système de plomberie avancé ainsi qu'une immense citerne souterraine conçue pour résister à des sièges médiévaux d'une durée d'un an.

Les remparts est de la ville (12) : S'étendant vers l'est depuis le Largo do Município, ces remparts faisaient autrefois partie d'une ceinture défensive qui encerclait la ville médiévale. Les murs sont bâtis en grès rouge « arenito » si caractéristique, et ce quartier de Silves offre une échappatoire paisible, loin des sentiers touristiques principaux.

Cruz de Portugal (13) : Souvent négligée car elle se situe en dehors du centre historique, cette croix est l'un des plus beaux exemples d'art manuélin (le style gothique tardif portugais) du pays. Sculptée dans le calcaire blanc au XVe siècle, cette croix haute de trois mètres présente deux faces distinctes : l'une illustrant la Crucifixion du Christ et l'autre une Pietà (la Vierge Marie tenant le corps du Christ).

Si votre temps est compté et que vous souhaitez éviter les contraintes des transports en commun, une excursion organisée peut être un excellent moyen de découvrir de nombreux sites en une seule journée. Outre la présence de guides compétents, c'est aussi une formidable occasion de rencontrer d'autres voyageurs. Nous collaborons avec le site GetYourGuide.com depuis sept ans, et voici quelques-unes de leurs meilleures excursions incluant la visite de Silves :

Les transports en commun dans le centre de l'Algarve sont limités et peu fréquents. Cependant, il est tout à fait possible de se rendre à Silves depuis les principales villes touristiques de la région, telles qu'Albufeira, Lagos, Lagoa et Portimão.

En voiture
Le moyen le plus simple pour rejoindre Silves est la voiture. Un grand parking se situe au sud-ouest de la ville ; de là, vous pourrez rejoindre le centre historique en seulement quelques minutes de marche. Évitez de chercher à vous garer au cœur même du centre historique, car les rues y sont particulièrement étroites et les places de stationnement y sont quasiment inexistantes.

En bus
Il existe deux lignes de bus très pratiques pour se rendre à Silves :
• Ligne 17 : d'Albufeira à Silves
• Ligne 113 : de Portimão à Silves
Ces deux services sont exploités par la compagnie Vamus. Vous pouvez consulter l'intégralité des horaires sur son site internet : vamusalgarve.pt. Les départs étant peu fréquents, nous vous recommandons de toujours planifier votre journée en fonction des horaires de retour depuis Silves, car l'attente avant le passage suivant peut s'avérer très longue.

En train
Silves est desservie par la ligne de chemin de fer régionale qui traverse l'ensemble de l'Algarve. C'est une option intéressante si vous voyagez depuis Lagos, Portimão ou Faro. Les tarifs sont abordables et les départs sont nombreux tout au long de la journée.

L'inconvénient majeur du train réside dans l'emplacement de la gare : elle se trouve à 1,8 km au sud de la ville, au point que l'on a l'impression d'être dans un village totalement distinct. Le trajet à pied entre la gare et Silves longe des routes très fréquentées et quasiment dépourvues de trottoirs, ce qui ne rend pas la marche agréable. Les services ferroviaires sont assurés par Comboios de Portugal. Vous trouverez les horaires et les tarifs sur le site de la compagnie : www.cp.pt/

En Uber ou Bolt
Lors de mes derniers séjours à Silves, j'ai utilisé Uber. Cette solution s'est révélée particulièrement précieuse lorsque je voyageais avec mon frère et ses jeunes enfants. Cela nous a permis de bénéficier d'un service de porte-à-porte, en nous affranchissant des contraintes des transports en commun. De plus, lorsque les enfants étaient fatigués par la chaleur, nous avions la possibilité de rentrer directement à notre logement.

Les applications Uber et Bolt fonctionnent très bien dans toute l'Algarve, bien qu'il faille parfois prévoir un certain temps d'attente pour trouver un chauffeur aux heures de pointe. Les prix varient selon la distance et la demande, mais à titre indicatif, notre trajet depuis Albufeira nous a coûté 23 € par trajet pour un parcours de 30 km en 30 minutes environ.

La ligne ferroviaire régionale de l'ouest de l'Algarve emprunte un itinéraire étrange et ne dessert aucune des grandes villes.

Silves possède de nombreux restaurants fréquentés davantage par les habitants que par les touristes, ce qui signifie que le rapport qualité-prix y est bien meilleur que dans les villes côtières. Les rues piétonnes Rua Cruz de Portugal et Rua Elias Garcia abritent de nombreux établissements populaires. Pour choisir votre table, suivez une règle simple : si le lieu est animé et rempli de Portugais, vous aurez la garantie d'une cuisine savoureuse et bon marché. Voici une sélection de mes adresses préférées, mais vous en trouverez bien d'autres à travers la ville :
• Churrasqueira Valdemar : Des grillades à petit prix juste à côté du marché. Il n'y a pas de menu ; le personnel vous demandera simplement « poulet ou sardines ? » et « piri-piri ? ». Répondez oui aux deux. Impossible de se tromper avec un demi-poulet grillé, des frites, une boisson, un dessert et un café pour environ 10 €.
• Marisqueira Rui : Le meilleur restaurant de fruits de mer de Silves et une véritable institution locale depuis 1977. L'ambiance y est bruyante et animée ; je vous suggère de commander l'arroz de marisco ou la cataplana.
• Restaurante O Pina : Un établissement familial où trois générations s'activent en cuisine. Il n'y a souvent pas de carte fixe : vous mangez simplement ce qui a été préparé le matin même. Les portions sont généreuses et le paiement s'effectue uniquement en espèces.
• Café Inglês : Un lieu prisé doté d'une terrasse ombragée située juste au pied des remparts du château. La cuisine y est plus internationale que traditionnelle portugaise, ce qui en fait l'endroit idéal pour un long déjeuner décontracté après la visite du château.
• Parsley & Thyme : Un restaurant végétarien exceptionnel qui mérite le détour, même si vous n'êtes pas végétarien.
• Restaurante Ponte Romana : Un restaurant portugais traditionnel situé dans un bâtiment historique près du pont médiéval. Les habitués s'y pressent pour la chanfana (un ragoût de chèvre) et le bacalhau, dans une atmosphère authentiquement portugaise à l'ancienne.

La majorité des visiteurs ne viennent à Silves que pour la journée et rares sont ceux qui envisagent d'y passer la nuit. C'est bien dommage, car la ville offre un cadre paisible, de nombreux restaurants et une expérience portugaise authentique qu'il devient de plus en plus difficile de trouver ailleurs en Algarve.

Si vous explorez l'Algarve, nous vous suggérons de privilégier Silves plutôt que les stations balnéaires animées du littoral. Silves offre un excellent rapport qualité-prix, car les tarifs des restaurants et des cafés s'alignent sur ceux des habitants et ne sont pas gonflés pour les touristes.

L'hébergement à Silves et dans ses environs est généralement bien plus abordable, principalement en raison de sa situation géographique, à 12 km de la côte. Pour un séjour à Silves, la location d'un véhicule est vivement recommandée, car les transports en commun vers les plages et les villages voisins sont limités.

La carte ci-dessous répertorie les meilleurs hébergements et chambres à louer à Silves. En ajustant les dates en fonction de votre voyage, vous pourrez consulter les tarifs actuels et les disponibilités.

Silves a été fondée par les Romains, mais c'est sous la domination des Maures d'Afrique du Nord qu'elle a véritablement prospéré. L'apogée de cette époque se situe en 1054, lorsque Al-Mu'tamid régnait sur l'ensemble de l'Algarve ainsi que sur une partie du sud de l'Espagne.

Au cours du XIIe siècle, Silves fut le théâtre de combats incessants, alors que le jeune royaume catholique du Portugal tentait de chasser les Maures musulmans de l'Algarve.

Le château fut au cœur de nombreux affrontements : il fut mis à sac par le roi de León en 1160, assiégé par le roi Sanche Ier en 1189, puis repris en 1191 par une puissante armée maure menée par l'émir Al-Mu'minin. La défaite finale des Maures survint en 1243, ce qui entraîna inévitablement le déclin de Silves, les routes commerciales vers l'Afrique du Nord ayant été coupées.

En 1755, la ville fut gravement endommagée par un puissant séisme qui détruisit une grande partie du château et de la cathédrale. Le tremblement de terre provoqua également d'importants glissements de terrain qui modifièrent le cours du fleuve Arade, empêchant dès lors la navigation portuaire. Depuis lors, Silves est demeurée une ville paisible et un centre agricole.

Les ruelles pavées de Silves

Le point fort de toute visite à Silves est son imposant château qui domine la ville. Si l'édifice remonte au VIIe siècle, les remparts en briques de grès rouge visibles aujourd'hui datent du XIIe siècle, à l'apogée des luttes entre les croisés chrétiens et les Maures d'Afrique.

Ces affrontements incessants ont conduit à la construction des imposantes fortifications du château et au développement de méthodes ingénieuses pour survivre à un siège prolongé. Parmi ces installations figurait une citerne alimentée par les eaux de pluie, dont l'efficacité était telle que la ville l'a utilisée jusque dans les années 1930.

À l'intérieur du château, d'importantes fouilles archéologiques ont été effectuées. Depuis les remparts, vous pourrez profiter d'une vue imprenable sur la ville, la cathédrale et la campagne environnante. À l'entrée de l'édifice se dresse une statue du roi Sanche Ier, qui fut l'artisan de la première victoire portugaise d'envergure en Algarve en prenant le château d'assaut en 1189.

Le saviez-vous ? Vous vous demandez peut-être comment il se fait que le château soit dans un tel état de conservation. Cela s'explique par un vaste projet de « restauration » mené dans les années 1940, au cours duquel la majeure partie des tours et des remparts a été reconstruite.

Le Castelo de Silves occupe le point le plus élevé de la ville.

Silves et Loulé sont deux destinations d'excursion très appréciées des voyageurs séjournant sur le littoral de l'Algarve. Bien que ces deux cités historiques offrent un aperçu authentique de la vie quotidienne portugaise, elles possèdent des ambiances très différentes qui séduiront des profils de visiteurs variés.

Loulé est bien plus grande : c'est une ville dynamique proposant un marché quotidien très animé et de nombreux commerces. Silves, quant à elle, a davantage de cachet et de charme, forte de sa riche histoire et de ses sites touristiques impressionnants. À mon avis, Silves constitue la meilleure destination pour une escapade d'une journée.