La Capela dos Ossos et l'Igreja do Carmo à Faro forment un lieu de contrastes saisissants, où l'exubérance dorée de la période baroque rencontre la solennelle réalité de la mort.

L'Igreja do Carmo (Église du Tiers-Ordre de Notre-Dame du Mont-Carmel) est l'un des exemples d'architecture rococo les plus remarquables de l'Algarve. Reconstruite après le tremblement de terre de 1755, son intérieur est une éblouissante démonstration de talha dourada (bois sculpté et doré), financée par l'immense richesse affluant au Portugal depuis le Brésil au cours du XVIIIe siècle.

Cachée dans le jardin arrière se trouve la Capela dos Ossos, une structure qui offre un profond contrepoint à l'opulence de l'église. Achevé en 1816, cet ossuaire fut construit lorsque les cimetières de Faro atteignirent leur capacité maximale. Il sert de dernière demeure à plus de 1 245 moines carmes, dont les restes ne sont pas simplement stockés, mais disposés avec une précision géométrique pour former l'architecture intérieure de la chapelle.

Contrairement à la conception plus chaotique d'autres ossuaires, cette chapelle utilise des crânes et des os longs pour créer des motifs stricts et ordonnés sur la voûte et les murs. Elle fut conçue comme un memento mori, un sermon visuel destiné à rappeler aux visiteurs du XIXe siècle la fugacité de la vie terrestre. Aujourd'hui, ces deux bâtiments forment ensemble l'un des sites historiques les plus marquants de Faro, offrant un voyage de la gloire dorée du paradis à la certitude austère de la tombe.

Cet article propose une visite illustrée de l'église et de la chapelle, accompagnée d'informations touristiques.
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Des crânes forment la décoration à l'intérieur de la Capela dos Ossos

La Capela dos Ossos est située dans le jardin arrière (quintal) de l'Igreja do Carmo et on y accède par l'église principale.
Horaires d'ouverture :
• Du lundi au vendredi : 10h00 à 13h00 et 15h00 à 17h30.
• Le samedi : 10h00 à 13h00 uniquement (fermé l'après-midi).
• Le dimanche : fermé aux touristes (ouvert uniquement pour la messe).

Le complexe ferme pour la pause déjeuner. L'accès à la chapelle se faisant par l'église, les visites sont restreintes pendant la messe et les services religieux.

Le droit d'entrée est de 2 €, ce qui donne accès à la fois à l'église et à la chapelle des os. Une visite typique dure environ 20 minutes. Comme la chapelle est très petite (seulement 24 mètres carrés), elle peut paraître bondée durant les mois d'été. Le meilleur moment pour la visiter est à l'ouverture (10h00) ou tard dans l'après-midi, lorsqu'il y aura moins de monde.

L'Igreja do Carmo est située sur le Largo do Carmo, au nord du centre de Faro, aux coordonnées GPS: 37.019, -7.934 (lien vers Google Maps). Elle se trouve à 7 minutes à pied de la marina et du Jardim Manuel Bivar. Les visiteurs doivent noter que l'église se trouve à l'opposé du principal centre historique de la ville (Cidade Velha).

Bon à savoir : Il existe une seconde chapelle des os, beaucoup plus grande, à Évora. Alors que la chapelle d'Évora est caverneuse et sombre, l'ossuaire de Faro est réputé pour sa précision géométrique et son cadre de jardin unique. Vous pouvez consulter un guide sur la chapelle d'Évora ici.

L'Igreja do Carmo s'impose comme l'un des plus beaux exemples d'architecture rococo et baroque en Algarve. L'imposante façade en pierre fut construite par le maître maçon Diogo Tavares à partir de 1747. La conception imite intentionnellement la structure d'un grand autel, un style connu sous le nom de fachada-retábulo, transformant ainsi l'église pour qu'elle fasse face à la place publique.

L'église domine le Largo do Carmo avec ses deux clochers jumeaux, achevés à la fin du XIXe siècle et surmontés de pinacles en forme de flamme symbolisant la lumière de la foi. La façade présente des niches abritant des statues de Saint Élie et de Sainte Thérèse d'Avila, les fondateurs spirituels de l'ordre des Carmes. La place elle-même est pavée de la pierre traditionnelle portugaise en calçada, encadrant le calcaire doré de l'église.

L'intérieur est un chef-d'œuvre de talha dourada (bois sculpté et doré), créé par le maître sculpteur Manuel Martins et son atelier. Cette décoration somptueuse témoigne de l'immense richesse, notamment en or, importée du Brésil au cours du XVIIIe siècle. La nef unique a été conçue pour garantir que rien n'obstruerait la vue de la congrégation sur le sermon, créant un espace d'intense engagement auditif et visuel.

Le maître-autel suit le « style national » de la sculpture sur bois et présente un plan concave qui ajoute de la profondeur au chœur. Son point central est le trône pyramidal, ou trono eucarístico, conçu pour élever le Saint-Sacrement bien au-dessus des fidèles. Le plafond au-dessus est peint en perspective, un effet de trompe-l'œil qui crée l'illusion d'une ouverture vers les cieux.

Après avoir payé les frais d'entrée et traversé la sacristie, qui abrite de rares images de la Passion du Christ, vous entrez dans le jardin arrière (quintal). Cet espace était à l'origine le cimetière du Tiers-Ordre, et c'est de là que les ossements furent exhumés pour créer la chapelle en 1816.

Il y a un autel extérieur en os dans le jardin, bien que malheureusement, les crânes et les ossements aient été endommagés par l'exposition aux éléments.

La Capela dos Ossos est abritée dans une extension blanchie à la chaux construite spécifiquement à cet effet. L'inscription sur le linteau en calcaire se lit :
« Pára aqui a considerar que a este estado hás-de chegar »
« Arrêtez-vous ici et considérez que vous atteindrez cet état vous aussi. »
Ceci est un ordre impératif, forçant le visiteur à s'arrêter et à confronter l'inévitabilité de sa propre fin.

La Capela dos Ossos est de petite taille, mesurant seulement 2 mètres sur 4, pourtant elle abrite les restes d'environ 1 245 moines. L'agencement est strictement symétrique, reflétant une influence néoclassique qui apporte de l'ordre au chaos de la mort.

Les ossements recouvrent chaque surface, y compris la voûte en berceau. Les os longs comme les fémurs et les tibias sont empilés pour former des éléments architecturaux tels que des corniches et des arcs, tandis que les crânes sont placés à intervalles réguliers comme des clés de voûte décoratives.

Si vous décidez de prendre des photos à l'intérieur de la Capela dos Ossos, veuillez respecter ceux qui reposent ici.

Échapper au pillage : L'intérieur doré somptueux de l'Igreja do Carmo est remarquablement intact, contrairement à la plupart des monastères portugais qui furent pillés ou abandonnés après la dissolution des ordres religieux en 1834. Le secret réside dans sa désignation en tant que « Tiers-Ordre ». Contrairement aux monastères traditionnels habités par des moines, ce site appartenait à une confrérie laïque de riches citoyens locaux. Comme il s'agissait d'une propriété privée plutôt que d'une institution monastique, il a échappé à la saisie par l'État, permettant à ses trésors artistiques de rester intacts pour les générations futures.

Le mythe du squelette doré : Une rumeur persistante, souvent trouvée dans la littérature de voyage plus ancienne, prétend que la chapelle des os contient un squelette complet recouvert d'or. L'analyse historique suggère qu'il s'agit d'une confusion avec d'autres ossuaires ou d'une exagération du bois doré de l'église. Aucune relique de ce genre n'existe sur le site aujourd'hui. La chapelle repose uniquement sur l'impact collectif des milliers d'ossements plutôt que sur une quelconque attraction « vedette » unique.

La procession des bœufs : Les statues abritées dans la sacristie ne sont pas de simples décorations statiques. Elles ont été créées pour la Procissão do Triunfo (Procession du Triomphe), un événement important du calendrier de l'Algarve. Historiquement, cette procession était unique dans le monde catholique car l'image de la Vierge était transportée non par des hommes, mais par des bœufs. Cette tradition soulignait le lien profond entre l'ordre religieux et la communauté agricole de la région.

Bien que la chapelle des os puisse sembler une attraction macabre pour les visiteurs d'aujourd'hui, l'exhumation des ossements des tombes était une pratique courante au XIXe siècle. C'était souvent une nécessité due au manque d'espace approprié pour l'enterrement dans les centres urbains. Après une période d'environ dix ans, les ossements étaient exhumés pour faire de la place aux nouveaux défunts.

Plutôt que de cacher ces restes dans une fosse commune, le Tiers-Ordre choisit de les exposer comme un Memento Mori, un rappel physique de la fugacité de la vie. L'atmosphère macabre de la chapelle est souvent adoucie par la lumière du soleil filtrant du jardin et les sons de la ville à l'extérieur.

Les ossements qui tapissent les murs de la chapelle appartenaient à des moines de l'ordre des Carmes qui officiaient à l'Igreja do Carmo.