Si vous préparez un voyage dans l'Algarve, au sud du Portugal, ne commettez pas l'erreur de la plupart des touristes qui traversent Faro au pas de course. Capitale de l'Algarve, cette ville décontractée offre quelque chose de radicalement différent des grandes stations balnéaires plus loin sur la côte. Vous y trouverez une véritable ville portugaise, vivante, où les habitants sont plus nombreux que les visiteurs, où les restaurants servent une cuisine authentique et où les plages restent merveilleusement préservées.

Pour beaucoup de voyageurs, Faro demeure l'une de leurs villes préférées de l'Algarve. C'est un endroit où l'on peut arpenter le matin des ruelles pavées à l'intérieur de remparts médiévaux, partir l'après-midi en bateau à travers des lagunes paisibles, et terminer la journée devant des fruits de mer d'une fraîcheur incroyable en regardant le soleil se coucher sur la marina.

Faro est une destination idéale pour les voyageurs qui veulent découvrir le vrai Portugal. La ville a des racines profondes, et les traces de son passé romain et maure se lisent partout, mais c'est aussi une cité moderne et pleine de vie.

Ce guide vous propose un itinéraire de trois jours soigneusement pensé pour explorer Faro, que ce soit le temps d'un court séjour ou dans le cadre d'un circuit plus long en Algarve.

Jour 1, matin : le centre historique de Faro
• Visitez la cathédrale Sé et montez en haut de sa tour pour une vue panoramique
• Longez les remparts médiévaux et son ancienne porte de ville, le très décoratif Arco da Vila
• Faites une pause sur le paisible Largo da Sé, entouré d'architecture historique et d'orangers

Jour 1, après-midi : le Faro moderne
• Admirez l'église baroque Igreja do Carmo
• Visitez la Capela dos Ossos, macabre chapelle des Os qui renferme les restes de plus de 1 000 squelettes
• Flânez dans le quartier commerçant autour de la Rua de Santo António
• Terminez la journée par un cocktail au coucher du soleil au RoofTop Eva, avec vue panoramique sur la marina

Jour 2 : le Parque Natural da Ria Formosa
• Découvrez ce système lagunaire protégé lors d'une excursion guidée en bateau, avec escale à l'Ilha Deserta et dans la communauté de pêcheurs traditionnelle de l'Ilha da Culatra
• Parcourez les eaux calmes à votre rythme, en kayak ou en paddle
• Prenez un bateau-taxi pour explorer l'île-barrière de votre choix

Jour 3 : journée plage ou escapade historique à Estoi
• Journée plage : passez la journée à la Praia de Faro, une superbe plage de sable qui s'étire sur 5 km.
• Estoi et son histoire : partez pour le charmant village d'Estoi, à 10 km au nord de Faro. Vous pourrez y visiter deux sites remarquables :
- Les ruines romaines de Milreu, avec leurs mosaïques bien conservées et les vestiges d'une villa du IIe siècle.
- Le Palácio de Estoi, un palais du XIXe siècle magnifiquement restauré, aujourd'hui transformé en hôtel de luxe.

Itinéraire alternatif
Si c'est votre seul séjour dans le centre de l'Algarve, envisagez cet itinéraire alternatif pour explorer davantage la région :
Jour 1 : le centre historique de Faro (avec la cathédrale et la chapelle des Os)
Jour 2 : le Parque Natural da Ria Formosa ou journée plage à la Praia de Faro
Jour 3 : excursion à la journée, au choix :
• Olhão, ville de pêcheurs traditionnelle au joli front de mer (guide d'Olhão)
• Loulé, ville de marché animée qui s'organise autour de sa célèbre halle couverte (guide de Loulé)
Les deux villes sont facilement accessibles en transports en commun

La carte interactive ci-dessous indique l'emplacement des principaux sites de Faro (marqueurs verts) et de la région environnante (marqueurs jaunes). À noter : dézoomez pour voir les marqueurs jaunes.

Les sites de Faro (vert) : 1) la cathédrale Sé 2) la Capela dos Ossos (chapelle des Os) 3) l'Arco da Vila 4) le Jardim Manuel Bivar 5) les remparts 6) l'Arco do Repouso 7) l'Igreja do Carmo 8) le Museu Municipal de Faro 9) le port de pêche 10) le marché municipal de Faro

Le meilleur de la région de Faro (jaune) 1) le Parque Natural da Ria Formosa 2) l'Ilha Deserta 3) une sortie en kayak ou en paddle sur la Ria Formosa 4) la plage de Praia de Faro 5) le palais d'Estoi 6) l'Ilha da Culatra 7) les Ruínas Romanas de Milreu 8) le Cabo de Santa Maria 9) le Forum Algarve (shopping) 10) l'Ilha do Farol

Jour 1, matin : le cœur historique de Faro
Le quartier historique de Faro, la Cidade Velha (vieille ville), est l'un des centres médiévaux les plus authentiques et les mieux conservés de l'Algarve. Protégé par d'anciens remparts qui se dressent depuis plus de 2 000 ans, ce quartier propose une véritable plongée dans l'histoire portugaise, où chaque rue, chaque bâtiment raconte un pan de l'héritage romain, maure et chrétien de la ville.

Derrière les imposantes murailles médiévales, on découvre un dédale de ruelles pavées et de places qui résonnent de plus de deux millénaires d'histoire. C'est ici que se trouvent les monuments les plus importants de Faro, chacun offrant un éclairage particulier sur le riche passé de la ville.

L'Arco da Vila constitue l'entrée monumentale de la vieille ville de Faro. Cette porte mêle les styles architecturaux de façon fascinante : son élégante architecture néoclassique de 1812 encadre une arche maure d'origine du XIe siècle. Cette combinaison singulière symbolise à merveille la manière dont les différentes influences culturelles de Faro se sont mêlées au fil des siècles plutôt que de simplement se remplacer.

Au-delà de l'arche s'ouvre le Largo da Sé (place de la Cathédrale), centre physique et spirituel du Faro historique. Cette élégante place, entourée de bâtiments historiques dont le palais épiscopal, offre un parfait exemple de place portugaise traditionnelle. De vieux orangers dispensent leur ombre, tandis que l'architecture alentour traverse les siècles, du gothique au baroque.

La cathédrale Sé est le monument religieux le plus important de Faro. Construite en 1251, elle a survécu au tremblement de terre catastrophique de 1755 qui détruisit une grande partie du patrimoine architectural portugais. À l'intérieur, on admire une exceptionnelle collection d'azulejos des XVIIe et XVIIIe siècles, de superbes retables dorés et un orgue unique décoré de motifs chinois, rare témoignage de la fusion artistique entre styles européens et asiatiques née à l'époque des Grandes Découvertes portugaises.

La tour de la cathédrale offre le plus beau point de vue de la région. De là-haut, on mesure la position stratégique de Faro entre terre et mer : le regard passe par-delà les toits de tuiles de la vieille ville jusqu'au système lagunaire de la Ria Formosa et aux îles-barrières. Cette perspective aide à comprendre pourquoi ce site a été convoité par tous ceux qui s'y sont installés depuis les Romains.

Les remparts qui ceinturent la Cidade Velha forment l'un des systèmes de fortification médiévaux les mieux conservés de l'Algarve. L'Arco do Repouso (arc du Repos) en est l'un des éléments les plus chargés d'histoire. Cette porte marque l'endroit où le roi Alphonse III se serait reposé après avoir libéré Faro de la domination maure en 1249, un moment charnière de l'histoire portugaise. L'arc rappelle cette reconquête chrétienne qui allait redessiner le paysage culturel de l'Algarve.

En dehors des murailles médiévales de Faro, les quartiers baroques et modernes de la ville offrent des curiosités tout aussi séduisantes, qui montrent comment Faro s'est développée au-delà de son noyau ancien.

L'Igreja do Carmo compte parmi les plus beaux exemples d'architecture baroque du Portugal. Construite au XVIIIe siècle, cette église à tours jumelles domine le paysage urbain de Faro avec sa façade richement ornée. L'intérieur éblouit les visiteurs par ses boiseries recouvertes de dorures et ses azulejos peints à la main, mais son élément le plus remarquable se trouve derrière le bâtiment principal : la célèbre Capela dos Ossos (chapelle des Ossements).

La Capela dos Ossos propose une expérience unique, quoique macabre. Créée par des moines en 1816, les murs et le plafond de cette petite chapelle sont entièrement tapissés des ossements et des crânes de plus de 1 000 moines. L'endroit peut sembler sinistre, mais la chapelle a été bâtie dans un but profond : inviter le visiteur à méditer sur le caractère éphémère de la vie et sur l'égalité de tous les hommes devant la mort. L'inscription au-dessus de l'entrée dit : « Arrête-toi ici et songe au sort qui t'attend », un message qui fait réfléchir les visiteurs depuis plus de deux siècles.

La très animée Rua de Santo António constitue le cœur du Faro moderne. Cette rue commerçante piétonne équilibre parfaitement le commerce portugais traditionnel et les enseignes contemporaines. Des boutiques familiales tenues par les mêmes familles depuis des générations y côtoient des boutiques modernes. La rue conserve son caractère portugais traditionnel, avec de beaux azulejos et des balcons en fer forgé qui ornent de nombreux immeubles.

À l'approche du soir, le jardin Manuel Bivar et le secteur de la marina s'animent. Ce quartier du bord de l'eau offre un autre regard sur Faro : on y voit les bateaux de pêche rentrer avec la pêche du jour tandis que les bateaux de plaisance gagnent la lagune. Le jardin, avec ses palmiers et son kiosque à musique traditionnel, est un endroit agréable pour se reposer et observer la vie locale.

Pour terminer la journée en beauté, le RoofTop Eva de l'Hotel Eva offre ce que beaucoup considèrent comme la plus belle vue de Faro. De ce point de vue, on mesure bien comment les quartiers historiques et modernes se fondent l'un dans l'autre, tandis que le soleil se couche sur la lagune de la Ria Formosa. Le panorama s'étend de la vieille ville médiévale jusqu'aux îles-barrières, une conclusion à la hauteur d'une journée passée à explorer les multiples facettes de Faro.

Le Parque Natural da Ria Formosa est l'une des merveilles naturelles les plus remarquables du Portugal. Ce système lagunaire protégé s'étire sur 60 kilomètres le long de la côte de l'Algarve et forme un écosystème unique de chenaux, d'îles et de zones humides qui abrite une extraordinaire diversité d'espèces sauvages.

Le parc englobe une série d'îles-barrières qui protègent le continent de l'océan Atlantique. Ces îles préservées, accessibles uniquement par bateau, offrent une expérience qui semble à mille lieues du Portugal continental. Chaque île a son caractère propre, des réserves naturelles inhabitées aux petites communautés de pêcheurs qui perpétuent un mode de vie traditionnel.

Ilha Deserta (l'île déserte) porte bien son nom : c'est la seule île totalement inhabitée du système. Ce sanctuaire intact s'étend sur sept kilomètres et offre aux visiteurs des plages immaculées et la possibilité d'observer des oiseaux marins rares dans leur habitat naturel. Le phare de l'île, le Farol do Cabo de Santa Maria, marque le point le plus méridional du Portugal continental.

L'Ilha da Culatra offre un contraste fascinant avec la nature sauvage de Deserta. Cette île habitée abrite une communauté traditionnelle de pêcheurs, où l'on découvre la vie côtière authentique de l'Algarve. Le village de Culatra, avec ses passerelles en bois et ses maisons de pêcheurs, donne un aperçu d'un mode de vie resté pratiquement inchangé depuis des générations. On y déguste certains des meilleurs fruits de mer de la région dans des restaurants tout simples qui servent le poisson pêché le matin même.

Explorer le réseau complexe de chenaux du parc, c'est découvrir un écosystème aquatique remarquable. Les eaux calmes et peu profondes entre les îles créent des conditions idéales pour observer la riche vie marine du parc. On peut y apercevoir des hippocampes (l'une des plus grandes populations au monde), diverses espèces de poissons et de nombreux oiseaux, dont des flamants roses et la rare talève sultane. Ces voies d'eau protégées servent à la fois de nurserie marine essentielle et d'étape importante pour les oiseaux migrateurs.

Une sortie en bateau constitue la meilleure introduction aux merveilles naturelles de la Ria Formosa. Ces excursions font escale sur plusieurs îles, où vous découvrirez des plages immaculées, des communautés de pêcheurs traditionnelles et une faune unique. Les guides locaux partagent des explications passionnantes sur l'écosystème de ce système lagunaire protégé, tandis que les escales sur les différentes îles permettent de nager dans des eaux cristallines, d'observer des oiseaux rares et la vie marine, et de vivre de près l'authentique culture côtière de l'Algarve.

Pour cette dernière journée, Faro propose deux expériences bien différentes mais tout aussi enrichissantes : une journée de farniente en bord de mer ou une plongée dans le riche passé de la région.

La Praia de Faro déroule cinq kilomètres de sable doré, là où les eaux calmes de la Ria Formosa rencontrent les rouleaux de l'Atlantique. Cette vaste plage constitue le cadre idéal pour une dernière journée de détente, avec suffisamment d'espace pour trouver un coin tranquille, loin de la foule estivale. Sa situation particulière sur une presqu'île permet de choisir entre les eaux paisibles de la lagune d'un côté et les vagues de l'Atlantique de l'autre. Les restaurants de plage traditionnels servent poissons et fruits de mer frais ainsi que des spécialités locales, de sorte qu'il est facile d'y passer la journée entière.

Autre possibilité : le village historique d'Estoi, à seulement 10 kilomètres au nord de Faro, offre un aperçu passionnant du patrimoine romain et portugais. Les ruines romaines de Milreu comptent parmi les sites romains les plus importants du Portugal, avec des mosaïques remarquablement conservées qui laissent deviner le luxe de cette villa du IIe siècle. Les motifs élaborés des sols représentent la faune marine et des scènes mythologiques, tandis que les vestiges des bains privés de la villa et du complexe du temple révèlent le raffinement de la vie romaine en Algarve.

Le Palácio de Estoi s'impose comme un chef-d'œuvre de l'architecture rococo portugaise. Ce palais du XIXe siècle aux teintes roses présente de somptueux azulejos, des fresques ornementées et des jardins à la française parfaitement entretenus. Devenu un hôtel de luxe, le palais accueille les visiteurs qui souhaitent découvrir ses parties communes et ses jardins, et donne un aperçu du train de vie fastueux de la noblesse portugaise. Sa restauration récente a préservé son charme historique tout en ajoutant le confort moderne, ce qui en fait un endroit idéal pour un déjeuner mémorable dans un cadre princier.

Les magnifiques « azulejos » des jardins du Palácio de Estoi