Pour la plupart des voyageurs qui atterrissent en Algarve, Praia de Faro se résume à une image fugace vue du hublot : un long ruban doré qui sépare l'océan bleu sombre de la lagune turquoise. Une destination souvent aperçue et, curieusement, rarement vraiment découverte par les visiteurs étrangers.

Cette étroite péninsule, que les habitants appellent simplement l'Ilha, est la grande survivante de l'Algarve. Alors que d'autres stations balnéaires ont cédé au bétonnage et aux hôtels-tours, Praia de Faro a conservé son caractère bien à elle, iodé et sans fard. C'est un lieu de contrastes saisissants, où la puissance brute des rouleaux atlantiques rencontre le rythme doux des marées du parc naturel de la Ria Formosa.

En franchissant le pont depuis le continent, vous laissez la ville derrière vous et entrez dans un autre monde. Ici, de modestes maisons de pêcheurs côtoient d'élégantes villas géométriques des années 1950, et l'air sent le poisson et les fruits de mer grillés plutôt que les gaz d'échappement des autocars de tourisme. Que vous fuyiez la ville pour quelques heures ou que vous vous installiez une semaine pour enchaîner les couchers de soleil, Praia de Faro promet quelque chose qui devient rare : un lien authentique et sans vernis avec la côte portugaise.

Largement considérée comme la plus belle plage de la région, Praia de Faro se distingue par un magnifique sable doré et fin qui s'étire sur 5 km face à l'océan. La plage conserve une atmosphère détendue et nonchalante qui la démarque du rythme effréné que l'on trouve ailleurs en Algarve. C'est une destination de vacances prisée des familles portugaises, restée quasiment inconnue de nombreux touristes étrangers, ce qui lui préserve un caractère véritablement local.

Les eaux sont propres et sûres et, pendant la saison estivale, elles sont surveillées par des maîtres-nageurs, ce qui garantit un environnement rassurant pour les enfants. Même si la partie centrale, près du pont, peut être très fréquentée, la plage est assez vaste pour offrir de la tranquillité : il suffit de marcher vers les secteurs déserts situés à l'une ou l'autre extrémité de l'île pour trouver de l'espace en abondance.

Le moyen le plus efficace de rejoindre la côte est le bus numéro 16, qui assure une liaison régulière depuis la ville de Faro. Sur place, vous pouvez louer un transat, mais il reste de nombreuses zones publiques où poser sa serviette. À l'arrière de la plage, une promenade en bois est bordée de nombreux bars de plage, de cafés et de restaurants ; Zé Maria et Elementos sont largement reconnus comme les meilleures adresses où manger.

Bien qu'on la connaisse partout sous le nom d'« Ilha de Faro » (l'île de Faro), cette formation est techniquement la Peninsula do Ancão, un long cordon littoral qui sépare l'océan de la terre ferme. Cette géographie particulière donne à la plage une double personnalité que peu de destinations peuvent égaler :

• Côté océan : au sud s'ouvre la vaste côte atlantique. Le sable doré s'y déroule sur 5 kilomètres et les vagues sont assez consistantes pour attirer surfeurs et bodyboardeurs. L'eau est propre et vivifiante, mais sachez que la température de la mer peut être étonnamment fraîche, même en plein été.

• Côté lagune : au nord s'étend le parc naturel de la Ria Formosa. Ce versant est un univers d'eaux calmes et peu profondes et de vasières découvertes par la marée. C'est le contrepoint parfait à l'énergie du côté océan, idéal pour le kayak ou le paddle.

Géographiquement, les plages de la région de Faro se distinguent peu les unes des autres. Praia de Faro, Ilha Deserta et Ilha da Culatra appartiennent toutes au même système d'îles-barrières et partagent exactement le même sable doré et fin ainsi que les mêmes eaux atlantiques vivifiantes.

La vraie différence n'est pas le paysage, mais la logistique. Alors que ses voisines sont des îles isolées, accessibles uniquement par ferry ou par navette maritime, Praia de Faro est la seule reliée au continent par un pont. Fini les transferts en bateau coûteux et les horaires à respecter à la lettre. Pour les voyageurs en quête de simplicité, Praia de Faro offre le même littoral préservé que les îles éloignées, sans la complexité ni le coût d'une traversée. Si vous séjournez à Faro et souhaitez passer une journée à la plage, Praia de Faro s'impose comme le choix évident.

En bus Pour les adeptes des transports en commun, la ligne 16 « Próximo » assure une liaison régulière entre le centre-ville, l'aéroport et la plage, avec un passage toutes les 30 à 40 minutes en journée. Comme cette ligne dessert l'aéroport, elle est souvent bondée de voyageurs chargés de bagages ; par conséquent, si vous la prenez depuis la ville de Faro, mieux vaut monter au terminal principal pour être sûr d'avoir une place assise. Le billet simple coûte environ 2,80 € (zone 2), et les passagers doivent acheter un second billet pour le retour, les allers-retours n'étant pas proposés.

En voiture (et le nouveau pont) Pendant des années, accéder à ce petit paradis demandait de la patience : le pont à voie unique était à l'origine de files d'attente légendaires. Heureusement, l'expérience des visiteurs a changé du tout au tout en janvier 2025 avec l'ouverture d'un nouveau pont d'accès moderne. Cet ouvrage permet une circulation continue dans les deux sens : l'attente frustrante pour entrer sur l'île appartient au passé.

Avertissement important concernant le stationnement : si la file d'attente a disparu, le stationnement sur l'île reste extrêmement limité. Avec un accès facilité, les parkings arrivent à saturation plus tôt que jamais. Pour éviter le stress d'une place introuvable pendant les mois d'été, il est vivement conseillé d'arriver avant 10 h ou d'adopter la stratégie du « Park and Walk ». Vous pouvez simplement laisser votre véhicule sur le parking gratuit du continent, à environ 1,5 km, et profiter d'une agréable traversée du pont à pied ou à vélo.

Le nouveau pont routier

La balade sans fin sur la plage : si la zone centrale, près du pont, bourdonne de cafés, de restaurants et d'animation, la tranquillité est facile à trouver. En marchant vers l'est ou vers l'ouest, loin du centre, la foule se raréfie très vite. La pointe est, appelée Praia da Barrinha, est un espace sauvage et intact, là où la lagune rejoint la mer. Il faut de la persévérance pour y parvenir, une longue marche au-delà du bout de la route, mais la récompense est une étendue de sable déserte qui donne l'impression d'être au bout du monde.

La sculpture de l'hippocampe : ouvrez l'œil au niveau du camping pour repérer une œuvre d'art environnemental spectaculaire : un grand bas-relief représentant un hippocampe, créé par le célèbre artiste portugais Bordalo II. Issue de sa série « Big Trash Animals », elle est entièrement réalisée à partir de déchets plastiques et d'engins de pêche abandonnés trouvés dans la Ria Formosa. Elle rappelle avec force la fragilité de l'écosystème de la Ria Formosa, qui abritait autrefois l'une des plus grandes populations d'hippocampes au monde.

Activités nautiques : le Centro Náutico da Praia de Faro tire parti de la double géographie de l'île. On y loue des kayaks et des Stand-Up Paddles (SUP) pour naviguer côté lagune, dans des conditions sûres pour les débutants. Pour les plus aventureux, des cours de surf sont proposés côté océan, où la houle atlantique offre des vagues régulières.

Le sentier du Ludo (Trilho do Ludo) : juste de l'autre côté du pont, sur le continent, le sentier du Ludo est un chemin plat qui serpente entre les salines et la lisière du golf de San Lorenzo. C'est un lieu de choix pour l'observation des oiseaux. Observez les salines, qui prennent souvent des teintes roses et rouges saisissantes. Il ne s'agit pas de pollution, mais d'un phénomène naturel dû aux bactéries Haloarchaea, qui prospèrent dans les eaux très salées. C'est aussi un habitat essentiel pour les flamants roses et les cigognes blanches.

Le parc naturel de la Ria Formosa

• Zé Maria : pour goûter à l'authenticité de l'île, c'est la référence incontestée. La maison boude les tendances modernes au profit du patrimoine culinaire. L'ambiance est animée et bruyante, le service efficace plutôt que prévenant, mais c'est pour la cuisine que l'on vient. Lien Google Maps et avis

• Elementos : installé directement sur le sable, cet établissement associe une atmosphère « beach chic » à une cuisine fusion. C'est l'adresse idéale pour une soirée romantique, avec des plats comme le tempura d'amande et le poulpe à la galicienne, aux côtés de cataplanas traditionnelles. Lien Google Maps

• Wax Restobar : visant une clientèle plus jeune et plus décontractée, le Wax est ce qui se rapproche le plus d'un beach club. C'est l'endroit des burgers (avec des options véganes), des pizzas et des sets de DJ au coucher du soleil. Lien Google Maps

Ce qui distingue Praia de Faro des autres plages de l'Algarve, c'est son cadre bâti. Pas d'hôtels-tours ici, mais un ensemble singulier de maisons de vacances et de constructions basses qui remontent aux années 1950.

En parcourant l'avenue centrale, vous traversez une galerie à ciel ouvert d'architecture « moderniste du Sud » (Modernismo do Sul). Repérez le très reconnaissable Hotel Aeromar, un bâtiment emblématique près du pont. Son architecture arbore les fameux cobogós, ces briques de céramique ajourées qui filtrent la lumière et dessinent des jeux d'ombres géométriques complexes.

Un peu plus loin, vous pourrez apercevoir la Casa António Pires ou la Casa Dr. Balté, des maisons privées de 1959 qui apportent une touche de rigueur géométrique à ce décor balnéaire décontracté. Ces constructions, associées aux plus anciennes et plus humbles demeures de pêcheurs sur les sables de l'est, donnent à l'île un caractère nostalgique et « vintage », comme figé dans le temps.