La cathédrale de Faro, appelée localement la Sé, est bien plus que le principal lieu de culte de l'Algarve. C'est un témoignage architectural complexe qui raconte l'histoire mouvementée du sud du Portugal. Entrer dans ce bâtiment, c'est lire l'histoire de la région elle-même : un site où un temple romain a cédé la place à une basilique wisigothique, elle-même convertie en mosquée maure, puis finalement conquis et réaménagé par la monarchie portugaise.

Elle est définie autant par ce qui a disparu que par ce qui subsiste. L'intérieur a été ravagé par des corsaires anglais à la fin du XVIe siècle, et la structure a été ébranlée par le tremblement de terre dévastateur de 1755. Pourtant, elle demeure le cœur spirituel de la Cidade Velha (Vieille Ville), se dressant fièrement sur le Largo da Sé.

Les visiteurs sous-estiment souvent la profondeur historique des lieux, n'y voyant qu'un mélange de styles. Cependant, ce guide explore l'évolution du style gothique au baroque et met en lumière les éléments artistiques spécifiques, des motifs chinois sur l'orgue aux reliques de saints, qui définissent ce monument unique.
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• Le clocher et les cigognes : L'un des rares éléments médiévaux ayant survécu, cette tour robuste offre les meilleures vues panoramiques de Faro et sert de lieu de nidification aux célèbres cigognes blanches de la région.

• L'orgue rouge aux motifs chinois : Un chef-d'œuvre visuel du XVIIIe siècle. Ce grand instrument est décoré de motifs asiatiques rouges et or, un rare exemple de fusion artistique culturelle au sein d'un espace sacré.

• La chapelle de São Domingos : Remontez le temps dans cette chapelle remarquable, qui a conservé sa voûte gothique d'origine après avoir échappé à l'incendie de 1596.

• Le sanctuaire des ossements : Situé dans la cour extérieure, ce petit autel du XVIIIe siècle est construit à partir d'ossements humains, servant de memento mori au milieu des orangers.

Note : Le sanctuaire des ossements de la cathédrale de Faro ne doit pas être confondu avec la plus grande et célèbre Chapelle des Os située dans l'Igreja do Carmo. Vous pouvez lire un guide ici.

La cathédrale est située au Largo da Sé, 11, dans l’enceinte de la Cidade Velha, aux coordonnées GPS 37.0132, -7.934 (lien vers Google Maps). Le moyen le plus pratique d'accéder au site est à pied, en passant par l'Arco da Vila (arc du XIXe siècle) ou l'Arco do Repouso (arc médiéval).

Les billets coûtent 5 €, tandis qu'un tarif réduit de 3,50 € est disponible pour les étudiants et les seniors. Ce billet donne accès à l'ensemble du complexe, y compris la nef principale, le clocher, le musée du trésor et le sanctuaire aux ossements en extérieur.

La cathédrale fonctionne selon un horaire saisonnier. Pendant les mois d'hiver, de novembre à février, elle est ouverte du lundi au vendredi de 10h00 à 17h00, et le samedi de 09h30 à 13h00. Pendant la saison estivale, qui s'étend de mars à octobre, les heures d'ouverture en semaine sont prolongées jusqu'à 18h00 ou 18h30, tandis que les heures du samedi restent de 09h30 à 13h00. Le site est généralement fermé aux touristes le dimanche, et la dernière entrée est autorisée 30 minutes avant la fermeture.

Pour ceux qui souhaitent assister à la messe plutôt que de faire une visite touristique, la cathédrale assure un service religieux régulier. Les services ont généralement lieu en semaine à 08h45 ou 09h00, avec une Messe de Vigile le samedi à 18h00. La messe principale du dimanche est célébrée à 12h00.

Avant 1249 : Les fondations anciennes Le sol sous la cathédrale est un site sacré depuis des siècles. Il abritait probablement à l'origine un temple romain lié au forum de l'ancienne cité d'Ossonoba, avant de devenir une basilique wisigothique. À la suite de la conquête maure au VIIIe siècle, le site fut transformé en la principale mosquée de la ville, desservant la population pendant cinq siècles de domination islamique.

1249 : La reconquête chrétienne Lorsque le roi Afonso III s'empara de Faro, achevant la Reconquista portugaise, la mosquée fut immédiatement consacrée au culte chrétien. En 1251, la construction de l'édifice chrétien actuel commença, celui-ci étant finalement offert à l'Ordre de Santiago en récompense de son soutien militaire.

1596 : Le pillage anglais L'événement le plus traumatisant de l'histoire de la cathédrale survint avec le Comte d'Essex. Durant la guerre anglo-espagnole, les troupes anglaises saccagèrent Faro, pillèrent la cathédrale et y mirent le feu. Cet incendie provoqua l'effondrement du toit et détruisit l'intérieur médiéval. Fait notable, Essex déroba la vaste bibliothèque de l'évêque et fit transporter les livres en Angleterre, où ils se trouvent aujourd'hui à la Bodleian Library d'Oxford.

1755 : Le grand tremblement de terre Alors que le tremblement de terre de 1755 dévasta l'Algarve, la Sé fit preuve de résistance. La tour médiévale et les murs du XVIIe siècle tinrent bon, bien que le toit et plusieurs chapelles aient nécessité des réparations considérables.

La vue depuis le sommet du clocher, regardant vers le sud, sur le Parc naturel de Ria Formosa

Le clocher et l'extérieur
La façade extérieure de la cathédrale, d'une simplicité trompeuse, est dominée par le robuste clocher gothique. Cette structure est le principal vestige de l'église d'origine du XIIIe siècle et conserve le caractère d'une fortification militaire plutôt que d'un édifice purement religieux.

Avec ses épais murs de maçonnerie et ses arcs brisés, la tour fut conçue avec un double objectif : sonner les heures pour la ville et servir de tour de guet défensive pour repérer les pirates barbares qui s'approchaient. Cette intégrité structurelle lui a permis de résister à la fois à l'incendie anglais de 1596 et au grand tremblement de terre de 1755, faisant d'elle le dernier vestige de l'esthétique médiévale de forteresse-église.

Un escalier d'environ 68 marches mène au sommet, un point de vue qui explique les origines stratégiques de la ville. Au sud, la vue embrasse le Parc naturel de la Ria Formosa, un système complexe de lagunes et d'îles-barrières qui protégeait autrefois le port des tempêtes atlantiques et des attaques navales. Au nord, le regard se porte sur la Cidade Velha, surplombant les toits de tuiles rouges et le vaste Palais épiscopal.

Le chœur et la nef
En pénétrant dans la cathédrale, on est d'emblée frappé par l'ampleur et l'ordonnancement des lieux, en contraste marqué avec l'extérieur aux allures de forteresse. Suite à la destruction causée par les corsaires anglais en 1596, la nef fut entièrement reconstruite au XVIIe siècle en utilisant l'ordre Toscan.

Ce choix architectural, souvent appelé Estilo Chão ou Style dépouillé, privilégiait la solidité et l'espace ouvert par rapport aux voûtes en pierre ouvragées de l'époque gothique précédente. Le résultat est un hall large et ouvert défini par des colonnes robustes et des arcs en plein cintre qui se sont avérés assez solides pour survivre aux chocs sismiques du tremblement de terre de 1755.

L'orgue rouge aux motifs chinois
L'objet le plus saisissant de la cathédrale est peut-être le grand orgue situé dans le haut chœur. C'est un chef-d'œuvre de l'époque baroque qui attire l'attention non seulement par sa taille, mais aussi par ses couleurs et sa décoration saisissantes. Construit entre 1715 et 1716, l'instrument a été réalisé par des maîtres facteurs d'orgues allemands qui s'étaient installés au Portugal.

Ces artisans ont apporté des techniques avancées d'Europe du Nord, garantissant à l'instrument une qualité sonore supérieure et un savoir-faire technique qui le distinguait de bon nombre de ses homologues méridionaux.

Ce qui rend cet orgue vraiment unique, c'est son buffet. En 1751, l'instrument a été décoré dans un style chinois audacieux, qui était une interprétation européenne à la mode des traditions artistiques chinoises au XVIIIe siècle. Le buffet est peint d'un rouge vif et orné de motifs dorés évoquant les laques chinoises. Il est rare de rencontrer des motifs aussi profanes et exotiques dans un espace liturgique central. En observant attentivement, vous distinguerez des « anges soufflant dans des trompettes » côtoyant ces motifs d'inspiration asiatique, créant une rare fusion entre l'imagerie sacrée européenne et l'esthétique est-asiatique.

Cet orgue n'est pas sans équivalent dans le monde lusophone : un « jumeau » de cet instrument fut commandé par le roi et envoyé à la cathédrale de Mariana, au Brésil.

Le maître-autel et le chœur
Le maître-autel, ou Capela Mor, sert de pièce maîtresse visuelle et spirituelle à l'ensemble du bâtiment. Alors que le reste de la cathédrale se caractérise par une architecture de pierre sobre et dépouillée du XVIIe siècle, cet espace offre un contraste saisissant et lumineux. Il fut entièrement reconstruit en 1630 suite à la dévastation causée par les pillards anglais, marquant la résurrection de la cathédrale.

L'autel est un excellent exemple du style du « bois doré », connu localement sous le nom de talha dourada, qui caractérise les églises portugaises les plus opulentes. Il ne s'agit pas d'une simple décoration, mais d'une affirmation théologique conçue pour baigner la partie la plus sacrée de l'église d'une lumière céleste. Les sculptures ont été réalisées par des maîtres artisans qui ont transformé un bois massif en volutes délicates, chérubins et motifs floraux.

La voûte est un dôme à caissons qui confère une impression de grandeur verticale à l'espace, attirant le regard vers le haut depuis l'autel scintillant en contrebas. La magnificence dorée de l'autel fut rendue possible par l'immense richesse qui affluait au Portugal depuis ses colonies, et la feuille d'or recouvrant la structure en bois fut directement financée par les richesses du Brésil.

Le sanctuaire aux ossements et la cour
Il y a souvent confusion entre ce site et la plus grande « Chapelle des Os » à l'Igreja do Carmo. La cathédrale possède un plus petit sanctuaire aux ossements en plein air situé dans la cour près de la chapelle de Saint-Michel.

Daté du XVIIIe siècle, cet autel est construit à partir d'ossements humains et sert de memento mori. Contrairement à la salle immersive du Carmo, ce sanctuaire est exposé aux éléments, mêlant la réalité de la mort au cycle naturel et paisible des orangers du cloître.

La chapelle de São Domingos
À droite du chœur se trouve la chapelle de São Domingos. C'est l'un des rares espaces ayant conservé sa voûte et sa fenêtre gothiques d'origine, datant du XIIIe ou du XIVe siècle, après avoir survécu au pillage anglais de 1596. Elle contient la tombe du noble Ruy Valente du XVe siècle, un rare exemple d'art funéraire médiéval dans la ville.

La chapelle de Saint François de Paule (Les reliques)
Achevée en 1782, cette chapelle est importante pour sa collection de saintes reliques. Les niches ont été conçues pour abriter des reliquaires, dont les plus remarquables sont ceux contenant les avant-bras de saint Boniface, l'« Apôtre des Allemands ». La présence d'un saint d'une telle importance témoigne du prestige que le diocèse cherchait à affirmer. Les murs sont tapissés de panneaux d'azulejos bleus et blancs qui illustrent des scènes de la vie du saint.

Le musée et le trésor
Situé à l'étage supérieur, le musée de la cathédrale (Museu Capitular) abrite le « Trésor de la cathédrale ». Cela comprend de riches vêtements liturgiques brodés de fil d'or et une collection d'argenterie sacrée. Ces calices et croix en argent étaient souvent les premiers objets mis à l'abri lors des raids de pirates, et leur préservation est un témoignage de la présence d'esprit des anciens gardiens de l'église.