La Cattedrale di Faro, conosciuta localmente come la Sé, è molto più del principale luogo di culto dell'Algarve. È un complesso architettonico sopravvissuto ai secoli che racconta la storia turbolenta del Portogallo meridionale. Entrare in questo edificio significa leggere la narrazione della regione stessa: un luogo dove un tempio romano lasciò il posto a una basilica visigota, poi trasformata in moschea moresca e infine conquistata e riconvertita dalla monarchia portoghese.

A definirla è tanto ciò che manca quanto ciò che resta. L'interno fu distrutto dai corsari inglesi alla fine del XVI secolo e la struttura venne scossa dalla devastazione del terremoto del 1755. Eppure resta l'ancora spirituale della Cidade Velha (la città vecchia), salda nel Largo da Sé.

Spesso i visitatori trascurano la profondità storica di questo luogo e vi vedono soltanto un miscuglio di stili. Questa guida, invece, ripercorre l'evoluzione dal gotico al barocco e mette in evidenza gli elementi artistici specifici, dai motivi cinesi sull'organo alle reliquie dei santi, che rendono unico questo monumento.
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• Il campanile e le cicogne: uno dei pochi elementi medievali sopravvissuti, questa robusta torre offre la vista panoramica più bella di Faro e ospita i nidi delle famose cicogne bianche della regione.

• L'organo rosso in stile cineseria: un capolavoro visivo del Settecento. Questo grande strumento è decorato con motivi asiatici in rosso e oro, raro esempio di fusione artistica globale all'interno di uno spazio sacro.

• La Cappella di São Domingos: in questa cappella si respira ancora il Medioevo, perché conserva le volte gotiche originali essendo scampata all'incendio del 1596.

• Il santuario delle ossa: situato nel cortile esterno, questo piccolo altare del XVIII secolo è costruito con ossa umane e funge da memento mori tra gli aranci.

Nota: il santuario delle ossa della Cattedrale di Faro non va confuso con la più ampia e celebre cappella dell'Igreja do Carmo. Qui trovi una guida dedicata.

La Cattedrale si trova in Largo da Sé, 11, all'interno delle mura della Cidade Velha, alle coordinate GPS 37.0132, -7.934 (link a google maps). Il modo più pratico per arrivarci è a piedi, entrando dall'Arco da Vila ottocentesco oppure dal medievale Arco do Repouso.

I biglietti costano 5,00 €, mentre è disponibile una tariffa ridotta di 3,50 € per studenti e anziani. Il biglietto dà accesso all'intero complesso, tra cui la navata principale, il campanile, il Museo del Tesoro e il santuario delle ossa all'aperto.

La Cattedrale segue un orario stagionale. Nei mesi invernali, da novembre a febbraio, apre dal lunedì al venerdì dalle 10:00 alle 17:00 e il sabato dalle 09:30 alle 13:00. Nella stagione estiva, da marzo a ottobre, l'orario nei giorni feriali si prolunga fino alle 18:00 o alle 18:30, mentre il sabato l'orario resta 09:30-13:00. La domenica la Cattedrale è in genere chiusa ai turisti e l'ultimo ingresso è fissato 30 minuti prima della chiusura.

Per chi desidera assistere alla messa anziché fare una visita turistica, la Cattedrale mantiene un calendario liturgico attivo. Le funzioni si tengono di solito nei giorni feriali alle 08:45 o alle 09:00, con la messa prefestiva il sabato alle 18:00. La messa domenicale principale è celebrata alle 12:00.

Prima del 1249: le fondamenta antiche Il terreno sotto la Cattedrale è stato un luogo sacro per secoli. Con ogni probabilità nacque come tempio romano al servizio del foro dell'antica città di Ossonoba, prima di diventare una basilica visigota. Dopo la conquista moresca dell'VIII secolo, il sito fu trasformato nella moschea principale della città e servì la popolazione per cinque secoli di dominio islamico.

1249: la Riconquista cristiana Quando il re Afonso III prese Faro, completando la Reconquista portoghese, la moschea fu immediatamente consacrata al culto cristiano. Nel 1251 iniziò la costruzione dell'attuale edificio cristiano, che fu poi donato all'Ordine di Santiago come ricompensa per il sostegno militare.

1596: il sacco inglese L'evento più traumatico nella storia della Cattedrale arrivò con il conte di Essex. Durante la guerra anglo-spagnola le truppe inglesi saccheggiarono Faro, depredando la Cattedrale e appiccandovi il fuoco. L'incendio fece crollare il tetto e distrusse l'interno medievale. Soprattutto, Essex rubò la vasta biblioteca del vescovo e trasportò i libri in Inghilterra, dove oggi si trovano nella Bodleian Library di Oxford.

1755: il grande terremoto Mentre il terremoto del 1755 devastava l'Algarve, la Sé si dimostrò resistente. La torre medievale e le mura seicentesche ressero, anche se il tetto e diverse cappelle richiesero riparazioni importanti.

La vista dalla cima del campanile verso sud, sul Parco Naturale della Ria Formosa

Il campanile e l'esterno
La facciata esterna della Cattedrale inganna per la sua semplicità, dominata dal robusto campanile gotico. Questa struttura è il principale residuo della chiesa originale del XIII secolo e conserva il carattere di una fortificazione militare più che di un edificio puramente religioso.

Con le sue spesse murature e gli archi a sesto acuto, la torre fu progettata con un duplice scopo: scandire le ore per la città e fungere da torre di guardia difensiva per avvistare i pirati barbareschi in avvicinamento. Questa solidità strutturale le permise di resistere sia all'incendio inglese del 1596 sia al grande terremoto del 1755, lasciandola come unica superstite dell'estetica medievale della chiesa-fortezza.

Una scala di circa 68 gradini porta alla sommità, un punto di osservazione che spiega le origini strategiche della città. A sud lo sguardo abbraccia il Parco Naturale della Ria Formosa, il complesso sistema di lagune e isole barriera che storicamente riparava il porto dalle tempeste atlantiche e dagli attacchi navali. A nord la prospettiva cambia e mostra la densità urbana della Cidade Velha, con i tetti di terracotta e l'ampio Palazzo Vescovile.

Il presbiterio e la navata
Appena si entra nella Cattedrale, l'impressione immediata è di ampiezza e ordine, in netto contrasto con l'esterno da fortezza. Dopo la distruzione causata dai corsari inglesi nel 1596, la navata fu completamente ricostruita nel XVII secolo secondo l'ordine tuscanico.

Questa scelta architettonica, spesso chiamata Estilo Chão o stile piano, privilegiava la solidità e lo spazio aperto rispetto alle elaborate volte in pietra dell'epoca gotica precedente. Il risultato è un'ampia sala aperta scandita da colonne robuste e archi a tutto sesto, abbastanza solidi da resistere alle scosse sismiche del terremoto del 1755.

L'organo rosso in stile cineseria
Forse l'oggetto visivamente più sorprendente della Cattedrale è il grande organo collocato nel coro alto. È un capolavoro dell'epoca barocca che attira l'attenzione non solo per le dimensioni, ma per il colore e la decorazione sbalorditivi. Costruito tra il 1715 e il 1716, lo strumento fu realizzato da maestri organari tedeschi che si erano stabiliti in Portogallo.

Questi artigiani portarono tecniche avanzate dal Nord Europa, garantendo allo strumento una qualità sonora superiore e una fattura tecnica diversa da quella di molti suoi omologhi meridionali.

Ciò che rende davvero unico questo organo è la cassa. Nel 1751 lo strumento fu decorato in un audace stile cineseria, un'interpretazione europea delle tradizioni artistiche cinesi molto in voga nel Settecento. La cassa è dipinta di un rosso vivace e ornata di disegni dorati che imitano le esotiche lacche cinesi. È molto insolito vedere motivi così profani ed esotici in uno spazio liturgico centrale. Guardando da vicino si notano «angeli che suonano la tromba» accanto a questi motivi di ispirazione asiatica, in una rara fusione tra immaginario sacro europeo e design dell'Estremo Oriente.

Questa scelta artistica riflette l'immensa portata globale dell'impero portoghese dell'epoca. L'organo non è un unicum nel mondo lusofono: un «gemello» di questo strumento fu commissionato dal re e inviato alla Cattedrale di Mariana, in Brasile.

L'altare maggiore e il presbiterio
L'altare maggiore, o Capela Mor, è il fulcro visivo e spirituale dell'intero edificio. Mentre il resto della Cattedrale è caratterizzato dall'architettura sobria e spoglia in pietra del XVII secolo, questo spazio offre un contrasto scenografico e scintillante. Fu interamente ricostruito nel 1630 dopo la devastazione provocata dai razziatori inglesi, segnando la rinascita della Cattedrale dalle ceneri.

L'altare è un esempio perfetto dello stile del «legno dorato», conosciuto localmente come talha dourada, che caratterizza le chiese portoghesi più sfarzose. Non si tratta di semplice decorazione, ma di una dichiarazione teologica pensata per immergere la parte più sacra della chiesa in un bagliore celeste. L'intaglio minuzioso fu eseguito da maestri scultori che trasformarono il legno pesante in delicate volute, putti e motivi floreali.

La volta soprastante è una cupola a cassettoni che aggiunge allo spazio un senso di grandiosità verticale, attirando lo sguardo verso l'alto a partire dall'altare scintillante. La magnificenza dorata dell'altare fu resa possibile dall'immensa ricchezza che affluiva in Portogallo dalle colonie, e la foglia d'oro che riveste la struttura lignea fu finanziata direttamente dai tesori del Brasile.

Il santuario delle ossa e il cortile
Si fa spesso confusione tra questo luogo e la più grande «Cappella delle Ossa» dell'Igreja do Carmo. La Cattedrale possiede un santuario delle ossa più piccolo e all'aperto, situato nel cortile vicino alla Cappella di São Miguel. Datato al XVIII secolo, questo altare è costruito con ossa umane e funge da memento mori. A differenza dell'ambiente avvolgente del Carmo, questo santuario è esposto alle intemperie e unisce la realtà della morte al ciclo naturale e sereno degli aranci del chiostro.

La Cappella di São Domingos
A destra del presbiterio si trova la Cappella di São Domingos. È uno dei pochi spazi che conserva la volta e la finestra gotiche originali del XIII o XIV secolo, essendo sopravvissuto al sacco inglese del 1596. Ospita la tomba quattrocentesca del nobile Ruy Valente, raro esempio di arte funeraria medievale in città.

La Cappella di San Francesco di Paola (le reliquie)
Completata nel 1782, questa cappella è importante per la sua raccolta di sacre reliquie. Le nicchie furono progettate per ospitare i reliquiari, tra i quali spiccano gli avambracci di San Bonifacio, l'«apostolo dei Germani». La presenza di un santo di tale rilievo testimonia il prestigio che la diocesi voleva proiettare. Le pareti sono rivestite di pannelli di azulejos bianchi e blu che illustrano scene della vita del santo.

Il museo e il tesoro
Situato al piano superiore, il Museo della Cattedrale (Museu Capitular) custodisce il «Tesoro della Cattedrale». Comprende ricchi paramenti liturgici ricamati con filo d'oro e una collezione di argenteria sacra. Questi calici e croci d'argento erano spesso i primi oggetti a essere nascosti durante le incursioni dei pirati, e se oggi esistono ancora è merito della prontezza di spirito dei custodi della chiesa di un tempo.