Praia de São Rafael est l'une des plus belles plages de la région d'Albufeira (guide des plages d'Albufeira), et le court trajet depuis la ville mène à des falaises dorées, une eau turquoise et calme, et une tranquillité que les grandes plages de la station ne peuvent égaler

La plage occupe une crique abritée sur la pointe de Sesmarias, à 3,5 km à l'ouest de la vieille ville d'Albufeira. Praia de São Rafael est entourée sur trois côtés par des falaises calcaires dorées, façonnées par l'érosion au fil des millénaires en arches, piliers et grottes cachées portant des noms locaux comme Ninho das Andorinhas (le nid des hirondelles) et Ponte Pequena (le petit pont). Le long du rivage, le sable s'étire sur plus de 250 mètres, ce qui en fait la plus longue plage de la pointe.

L'eau y est calme et d'une clarté exceptionnelle. La pointe occidentale bloque la houle atlantique qui frappe les plages plus exposées, ce qui rend les conditions sûres pour les enfants et idéales pour le snorkeling autour des rochers immergés près du rivage. Des maîtres-nageurs surveillent la plage pendant tout l'été.

La courte distance qui sépare la plage d'Albufeira suffit à décourager les foules. Alors que les plages du centre-ville se remplissent de transats et de sonos qui se font concurrence, São Rafael conserve une ambiance détendue, même en haute saison. La plage est trop éloignée de la vieille ville pour s'y rendre à pied agréablement, mais un taxi ou un Uber coûte seulement 5 à 7 € et met moins de dix minutes. Deux parkings gratuits se trouvent derrière la plage pour ceux qui ont une voiture de location ; les deux se remplissent dès la matinée en été, même si l'on trouve généralement à se garer dans les rues alentour.

Praia de São Rafael, entourée des falaises dorées de la pointe de Sesmarias

Les équipements sont à la hauteur de n'importe quelle bonne plage de l'Algarve. Une passerelle en bois et une rampe pavée offrent un accès au sable sans marches, ce qui fait de São Rafael l'une des plages les plus accessibles de la région. Transats et parasols se louent en été, l'espace aménagé se trouvant du côté ouest, tandis qu'une section libre à l'est accueille les visiteurs qui apportent leur propre ombrage. Le Restaurante Praia de São Rafael (restaurantesaorafael.pt/) est installé directement sur la plage et sert poissons frais, fruits de mer et en-cas plus légers tout au long de la journée, puis des cocktails en soirée. Un peu plus haut sur la colline, le Restaurante Praia Grande (praiagrandegale.pt/) dispose d'une terrasse sur le toit avec vue sur le littoral.

La plage détient le Pavillon Bleu pour la qualité de son eau et de ses équipements

Kayaks et paddles se louent directement sur le sable et ouvrent l'accès à un littoral de grottes marines et de criques cachées inaccessibles par voie terrestre. Le meilleur itinéraire part vers l'ouest en direction de Praia da Ponta Grande, en passant par Praia dos Piratas et Praia da Ponta Pequena. Des sentiers longent le sommet des falaises dans les deux directions : vers l'est en direction de Praia dos Arrifes et du belvédère de Ponta da Baleeira qui domine la marina d'Albufeira, ou vers l'ouest, le long d'un sentier de 5,8 km jusqu'à Praia da Coelha, à travers certains des paysages les plus érodés et les plus spectaculaires de cette portion de côte.

Comme sur toutes les plages atlantiques, l'eau est froide. Même en août, la température dépasse rarement 22 °C, et les jours où les vents du nord font remonter de l'eau plus froide en surface, elle peut chuter de plusieurs degrés sans prévenir. Une combinaison néoprène permet de rester nettement plus longtemps dans l'eau, en particulier pour le snorkeling.

Comment s'y rendre : São Rafael se situe à 3,5 km à l'ouest de la vieille ville d'Albufeira (4,6 km par la route). Un taxi ou un Uber depuis la vieille ville coûte 5 à 7 €. Aucun bus public ne dessert directement la plage.
Stationnement : Deux parkings gratuits derrière la plage. Les deux se remplissent dès la matinée en été, mais on trouve généralement à se garer dans les rues alentour. Adresse GPS : Estrada do Aldeamento São Rafael, Albufeira.
Accès : Une passerelle en bois et une rampe pavée donnent accès au sable sans marches. Adapté aux fauteuils roulants et aux poussettes.
Équipements : Toilettes, douches, location de transats et de parasols (en été uniquement), restaurant de plage. Labellisée Pavillon Bleu.
Baignade : Eau calme et peu profonde, abritée par la pointe occidentale. Maîtres-nageurs présents de juin à la mi-septembre. Bon spot de snorkeling autour des formations rocheuses.
Sortie en kayak : Excursion guidée de 2 heures le long du littoral (35 €), tous les détails ici.
Location de kayak : Kayak simple 15 €/heure, double 30 €/heure. Paddle également disponible.
Restaurants : Restaurante Praia de São Rafael sur la plage ; Restaurante Praia Grande sur la colline au-dessus, avec terrasse sur le toit.

São Rafael est toujours plus tranquille que les grandes plages d'Albufeira

Le littoral autour de São Rafael se découvre au mieux en kayak ou en paddle, avec ses grottes marines et ses minuscules plages inaccessibles depuis la terre. Les eaux abritées près du rivage en font un terrain idéal pour les débutants, tandis que la concentration de grottes et de formations rocheuses à quelques coups de pagaie suffit à tenir en haleine les kayakistes plus expérimentés.

Exploration en autonomie
Kayaks et paddles se louent directement sur la plage, avec des itinéraires partant vers l'est ou vers l'ouest le long de la côte.

L'itinéraire ouest offre les paysages les plus spectaculaires. Dès le premier kilomètre, la côte s'ouvre sur une succession de grottes marines, de criques cachées et de formations rocheuses. Praia dos Piratas et Praia da Ponta Pequena ne sont accessibles que par la mer, et la grotte de Xorino est assez vaste pour y pénétrer en kayak à marée basse. La légende locale veut que des Maures s'y soient réfugiés après la reconquête chrétienne d'Albufeira au XIIIe siècle. En poursuivant vers l'ouest, Praia da Ponta Grande se trouve à environ 1 km de São Rafael, et Praia do Castelo un kilomètre plus loin pour ceux qui souhaitent pagayer plus longtemps.

L'itinéraire vers l'est est plus court mais vaut tout de même le détour : il longe les falaises jusqu'à Praia dos Arrifes. Les formations rocheuses y sont moins nombreuses qu'à l'ouest, mais la navigation est plus facile et la plage d'Arrifes constitue un bon point de demi-tour.

Le kayak simple coûte 15 € de l'heure, le double 30 €. Des paddles sont également disponibles chez Albufeira Surf SUP. Partir tôt vous assure une mer plus calme, moins de bateaux et de kayaks, et un stationnement plus facile. Avant d'organiser votre sortie, vérifiez toujours les conditions de vent et de houle, en particulier pour les itinéraires plus longs vers l'ouest.

Les vents dominants et les courants circulent d'ouest en est sur cette portion de côte. Un itinéraire vers l'ouest demande plus d'efforts au début, à l'aller, mais le retour devient nettement plus facile avec les conditions qui poussent dans le dos, un avantage appréciable après une heure ou plus passée sur l'eau.

Kayaks prêts à la location sur la plage

Sorties en kayak guidées
Les sorties guidées partent de la plage de São Rafael et longent la côte vers l'ouest, traversant des grottes marines et s'arrêtant sur des plages inaccessibles par la terre. Le parcours représente environ 4 km de pagaie sur deux heures, avec des pauses baignade et exploration en chemin.

La sortie part vers l'ouest en direction de Praia do Ninho das Andorinhas, en entrant dans la grotte de Xorino et dans d'autres cavernes lorsque la marée le permet. Depuis Ninho das Andorinhas, l'itinéraire se poursuit vers Praia das Salamitras, une petite plage où l'on prend le temps de se baigner, avant d'atteindre Praia da Coelha. Le retour vers São Rafael suit le même littoral et offre un second regard sur les formations rocheuses.

Aucune expérience préalable n'est nécessaire. Les guides expliquent les bases de la technique de pagaie avant le départ et restent avec le groupe d'un bout à l'autre, aidant ceux qui fatiguent sur le trajet du retour. Les sorties coûtent 35 € par personne et comprennent le kayak, le gilet de sauvetage et le guide. La réservation à l'avance est recommandée en été et vous trouverez tous les détails ici.

Des sentiers de falaise partent de la plage dans les deux directions, offrant des vues sur les formations rocheuses et un accès aux plages voisines.

Vers l'est jusqu'à Ponta da Baleeira (2 km) : le sentier passe par Praia dos Arrifes, une plage tout aussi jolie que l'on atteint en une dizaine de minutes. En continuant vers l'est, le belvédère de Ponta da Baleeira surplombe l'entrée de la marina d'Albufeira, la plage de Baleeira et les falaises dorées. Ce point de vue est l'un des points forts les moins connus du littoral d'Albufeira. La dernière portion emprunte la route de falaise plutôt qu'un sentier aménagé.

Vers l'ouest jusqu'à Praia da Coelha (5,8 km) : un sentier balisé suit la côte à travers un terrain très érodé, fait de baies cachées, de piliers rocheux et de grottes marines. Les paysages sont plus spectaculaires que sur l'itinéraire est, même si les chemins sont plus accidentés. Praia da Coelha est elle-même une magnifique plage en crique dotée d'une petite arche naturelle.

Les deux itinéraires exigent de bonnes chaussures. Les tongs ne conviennent pas à ces terrains accidentés et irréguliers.

La vue sur la marina d'Albufeira depuis le belvédère de Ponta da Baleeira