El Algarve se extiende a lo largo de más de 200 km de la costa sur de Portugal, y elegir dónde alojarte es probablemente la decisión más importante que tomarás al planificar el viaje. Conviene pensar en la región a grandes rasgos antes de ir concretando pueblo por pueblo.

La mayoría de los visitantes acaba en algún punto de la costa central y occidental, más o menos entre Lagos, al oeste, y Vale do Lobo, al este. Aquí es donde la infraestructura turística del Algarve es más sólida: las playas quedan a mano, hay restaurantes y bares de sobra, y siempre encontrarás alojamiento fiable para cualquier presupuesto. Si vienes una o dos semanas a disfrutar del sol, el mar y las salidas nocturnas, en este tramo tienes todo lo que necesitas.

Las preciosas playas justo al oeste de Praia da Rocha (que se ve al fondo)

Las cuatro localidades turísticas más grandes de esta parte del Algarve son Albufeira, Lagos, Vilamoura y Praia da Rocha. Cada una tiene su propia personalidad.

Albufeira es la más concurrida y la más popular, y con razón. A un lado de la ciudad está el Strip, una larga calle de bares y discotecas que atrae a un público más joven en busca de noches de fiesta a lo grande. Al otro, a unos dos kilómetros, está el casco antiguo, un conjunto de calles estrechas y plazuelas que parece otro mundo: de carácter más portugués y muy popular entre familias y quienes vienen para estancias largas. Las dos caras de Albufeira apenas parecen el mismo sitio, y eso forma parte de su encanto.

Lagos es la que suele conquistar a la gente, y es mi localidad favorita. Se parece más a una ciudad portuguesa con vida propia que a un destino creado expresamente para el turismo, con un casco antiguo amurallado, una buena oferta gastronómica y algunos de los paisajes de playa más espectaculares de la región. Atrae a un público muy variado, desde mochileros hasta parejas y familias, y conserva su carácter todo el año.

Vilamoura es elegante y de categoría, y está construida en torno a un gran puerto deportivo rodeado de restaurantes y coctelerías. Es especialmente conocida por el golf, con cuatro campos a poca distancia, y le va bien a quien busca algo un poco más cuidado y exclusivo.

Praia da Rocha se asoma a una amplia extensión de arena dorada y es desde hace tiempo uno de los destinos más animados del Algarve. En los últimos años ha empezado a reinventarse, con hoteles más nuevos y un giro hacia un ambiente algo más refinado, aunque sigue teniendo mucha marcha cuando cae la noche.

El Forte da Bandeira custodiaba antaño la entrada al puerto de Lagos

Más allá de los cuatro grandes, el Algarve tiene una serie de pueblos más pequeños a lo largo del mismo tramo de costa, ideales para los visitantes que buscan algo más tranquilo. No tienen la vida nocturna ni las dimensiones de Albufeira o Lagos, pero para mucha gente precisamente de eso se trata.

Carvoeiro se extiende en torno a una pequeña cala resguardada al pie de un valle, con casas encaladas que trepan por las laderas a ambos lados. Ha conservado un auténtico ambiente de pueblo, y su verdadero atractivo es la costa que empieza justo al salir del pueblo: acantilados de piedra caliza dorada, grutas escondidas y calas de arena, entre ellas la tan fotografiada cueva de Benagil.

Alvor se encuentra entre una playa larga y abierta y las aguas tranquilas del estuario de la Ria de Alvor. Todavía conserva el aire del pueblo pesquero que fue, con estrechas calles empedradas que bajan hasta un puerto al que llegan las barcas cada mañana, pero tiene una oferta de restaurantes sorprendentemente buena y suficiente vida nocturna tranquila para que las noches no se hagan aburridas. Es uno de mis sitios favoritos del Algarve, y el pueblo que elegí cuando mi hermana buscaba un lugar seguro y relajado para ir con sus hijos pequeños.

Olhos de Água se esconde en una cala justo al este de Albufeira, lo bastante cerca para llegar en pocos minutos a los restaurantes y la vida nocturna de la ciudad, pero con un ritmo propio. Las barcas de pesca siguen alineadas en la playa y las marisquerías del paseo marítimo están entre las mejores de este tramo de costa.

Praia da Luz, más al oeste, es el más tranquilo de los cuatro. Aquí no hay parques acuáticos ni calles llenas de discotecas, solo una playa resguardada, un paseo marítimo agradable y un puñado de buenos restaurantes donde en tu segunda visita ya sabrán cómo te llamas. Lagos está a solo seis kilómetros para cuando te apetezca más ambiente, y para muchos visitantes ahí está precisamente la gracia de Luz.

Carvoeiro es un pueblo bonito y un destino de vacaciones muy popular

Más allá de la costa turística principal
Al este de Faro, el Algarve cambia de carácter. Los grandes centros turísticos empiezan a escasear y la costa la moldea la Ria Formosa, una larga franja de lagunas de marea, marismas e islas barrera que se extiende más o menos desde Faro hasta la frontera española. A las playas se llega en ferri y no a pie, lo que ha mantenido a raya la urbanización a gran escala. Los pueblos tienen un aire más portugués y están menos volcados en el turismo, y el ritmo baja notablemente.

Tavira es lo mejor del Algarve oriental. Es una ciudad realmente bonita, construida a ambas orillas del río Gilão y llena de iglesias, fachadas de azulejos y placitas arboladas. Tiene suficientes buenos restaurantes y bares tranquilos para llenar una semana sin esfuerzo, y sus playas, a un corto trayecto en ferri al otro lado de la Ria Formosa, están entre las más tranquilas y bonitas de la región. Tavira está especialmente indicada para parejas y viajeros de más edad, aunque no tiene nada de aburrida.

La costa occidental es otra cosa totalmente distinta. Al norte de Sagres, la costa gira y mira al Atlántico abierto, y el paisaje se vuelve más salvaje y espectacular. Los acantilados son altos y oscuros, las playas se esconden en calas profundas o se extienden amplias y vacías, y el mar es más bravo y más frío que en la costa orientada al sur.

Aquí apenas hay urbanización. Gran parte de esta costa queda dentro del Parque Natural do Sudoeste Alentejano e Costa Vicentina, y se parece más a las costas escarpadas de Irlanda o de Bretaña que a las bahías resguardadas de los alrededores de Albufeira. Si haces surf, te gusta caminar o simplemente quieres paisajes salvajes y poco más, este es tu sitio.

Hacia el interior, el Algarve se eleva hasta las colinas bajas y boscosas de la Serra de Monchique. Es una zona poco poblada y de belleza discreta, todo alcornoques, eucaliptos y pequeñas aldeas donde el turismo apenas se nota. La mayoría de los visitantes la conocen en una excursión de un día desde la costa. Los pueblos del interior, Silves y Loulé, también merecen mucho la pena: Silves por su enorme castillo árabe que domina el río, y Loulé por su mercado cubierto y su casco antiguo, que se llena de vida los sábados por la mañana.

El siguiente mapa muestra los principales centros turísticos y pueblos del Algarve. Los grandes centros turísticos aparecen en verde, las localidades medianas en amarillo y los pueblos pequeños en azul.

Grandes centros turísticos (verde): 1) Lagos 2) Praia da Rocha 3) Albufeira 4) Vilamoura
Localidades turísticas medianas (amarillo): 1) Alvor 2) Carvoeiro 3) Armação de Pêra 4) Olhos de Água 5) Quarteira 6)Tavira 7) Monte Gordo
Pueblos pequeños (azul): 1) Praia da Luz 2) Porto de Mós 3) Ferragudo 4) Galé 5) Cabanas

Con decenas de localidades repartidas a lo largo de 200 km de costa, no existe un único sitio ideal para alojarse. Lo que le funciona a una familia en agosto no tiene nada que ver con unas vacaciones románticas en pareja en junio, con la semana sin prisas de mis padres en Tavira o con la escapada de chicas de última hora de mi prima.

Familias con niños en edad escolar
Para las vacaciones escolares de verano, el Algarve central, más o menos entre Lagos al oeste y Vilamoura al este, es la opción evidente. Playas amplias y resguardadas, una infraestructura turística muy consolidada y los parques acuáticos y temáticos a mano para hacer excursiones de un día.

La cuestión principal es cuánto ambiente quieres a tu alrededor. Las cuatro localidades más grandes son Lagos, Albufeira, Vilamoura y Praia da Rocha. Albufeira es la más animada y la mejor para adolescentes de más edad, pero que no te pille por sorpresa: es una ciudad turística a tope y no es para todo el mundo.

Lagos tiene los paisajes de playa más bonitos de la región y transmite la sensación de una auténtica ciudad portuguesa, no la de un destino levantado en torno al turismo. Aquí fue adonde llevé a mi hermano y a su familia en agosto, y funcionó bien para todas las edades.

Vilamoura es la más exclusiva de las cuatro y eso se paga. Muy cuidada y de moda entre los influencers, pero apenas tiene carácter portugués y, personalmente, me resulta algo desangelada.

Praia da Rocha es el término medio que merece la pena tener en cuenta: animada pero no tan caótica como Albufeira, en general más barata que Lagos y con una playa amplia y fantástica en plena ciudad. A menudo pasa desapercibida, pero es una de las mejores opciones para familias en este tramo de costa.

Si prefieres algo más pequeño y tranquilo pero cerca de todo, tienes Alvor, Carvoeiro, Armação de Pêra y Olhos de Água. Alvor es el que recomiendo con más frecuencia: un auténtico pueblo de pescadores con una playa larga y segura, buena variedad de restaurantes y callejuelas empedradas que nadie ha arrasado para convertirlas en un complejo turístico.

Parejas
Aquí el consejo más útil no tiene que ver con el lugar, sino con las fechas. Si viajas en junio, a principios de julio o en septiembre, casi cualquier localidad del Algarve se acerca a lo ideal. Playas más tranquilas, más facilidad para reservar en los restaurantes y, en general, un ambiente más relajado. En agosto todo es más ruidoso, está más lleno y gira más en torno a los niños.

Si dependes de las vacaciones escolares, la ubicación cobra más importancia. Tavira, en el Algarve oriental, es la mejor opción para parejas que buscan verdadera tranquilidad y carácter portugués. Es una ciudad preciosa, de fachadas de azulejos, puentes sobre el río y plazas tranquilas, aunque puede resultar algo apartada y está a una hora larga de los parques acuáticos y del animado ambiente nocturno del Algarve central.

Vilamoura funciona bien en pleno verano para parejas que quieren comodidad y buenos restaurantes sin complicarse. Para parejas más jóvenes que buscan playas, cultura y fácil acceso a todo lo demás, Lagos es la base más acertada. Los mejores paisajes de playa de la región, un casco antiguo amurallado y una vida nocturna muy animada.

Mi preferencia personal, si puedo elegir las fechas, es Lagos en junio o septiembre. Pero si lo que buscas es tranquilidad y un ambiente auténticamente portugués, probablemente Tavira sea la mejor opción.

Varios hoteles del Algarve son solo para adultos, algo que conviene saber si viajas en pleno verano y quieres huir del caos de la piscina.

Viajeros mayores
Si tienes flexibilidad para viajar fuera de temporada alta, de mayo a mediados de julio y de septiembre a octubre son los mejores meses. Hay menos gente, los precios bajan y todos los pueblos se vuelven bastante más tranquilos e igual de atractivos.

Llevé a mis padres a Tavira en junio y les encantó. El pequeño pueblo de Cabanas es popular entre quienes pasan largas temporadas, Alvor y Olhos de Água encajan muy bien con un ritmo más pausado, y Lagos es ideal si quieres más cosas que explorar.

Una opción que a menudo se pasa por alto es el casco antiguo de Albufeira, que en mayo, junio y octubre parece un lugar completamente distinto de la ciudad turística en la que se convierte en verano.

Familias con niños pequeños y bebés
Viajar con mi hermana y sus dos hijos, de 18 meses y tres años, me hizo darme cuenta de que, para este tipo de vacaciones, lo único que de verdad quieres es una playa bonita y un pueblo tranquilo y seguro. La llevé a Praia da Luz, en el extremo occidental del Algarve, precisamente por eso. Incluso en pleno verano sigue siendo bastante más tranquila que los destinos turísticos del centro. Fuera del verano, Alvor y Armação de Pêra son dos opciones excelentes por los mismos motivos.

Grupos y vacaciones de fiesta
Para la mayoría de los grupos, la respuesta sincera es Albufeira. The Strip, una larga calle llena de bares y discotecas a unos dos kilómetros del casco antiguo, está pensada para salir de fiesta a lo grande, mientras que Praia da Oura es ideal para recuperarse. En temporada alta y los fines de semana de temporada media de junio, julio y septiembre, prepárate para encontrar bares temáticos, noches desenfrenadas y muchísima gente que va exactamente por lo mismo.

Una advertencia importante para las despedidas de soltero y de soltera: quedaos en Albufeira y en The Strip. Esta es la parte del Algarve preparada para ello y donde seréis bienvenidos. Si reserváis una villa en una zona turística tranquila, los vecinos no os lo agradecerán y, sinceramente, vosotros también lo pasaréis mucho peor.

Lagos encaja con un tipo de grupo algo distinto: amigos de unos veinticinco años en adelante que quieren buenos bares y trasnochar, pero también restaurantes decentes, kayak de mar, paseos por los acantilados y algo que hacer con resaca. Tiene un centro urbano de verdad en lugar de una calle de bares, lo que cambia mucho el ambiente.

Vilamoura suele pasarse por alto para los viajes en grupo, pero funciona bien para los grupos que quieren gastar dinero en lugar de ahorrarlo. Los restaurantes del puerto deportivo, el casino y el golf la convierten en una buena opción para un fin de semana de despedida de soltero o de soltera con más categoría.

Surfistas y senderistas
Ve al oeste. La costa al norte de Sagres da al Atlántico abierto y no tiene casi nada que ver con las playas resguardadas de los destinos turísticos más al este. Acantilados altos y oscuros, playas amplias y vacías, mar frío y bravo, y muy poca construcción. Sagres es un pueblo pequeño con una fuerte cultura surfera y acceso a algunas de las mejores olas de Europa.

La mayor parte de esta costa está dentro de un parque natural protegido, lo que ha mantenido alejados a los promotores inmobiliarios y ha conservado intacto el paisaje. No es el lugar para unas vacaciones de playa convencionales, pero si lo que buscas es una costa salvaje y senderos vacíos, no hay nada en el Algarve que se le acerque.

El Algarve es una de las regiones más soleadas de Europa, con más de 300 días de sol al año y unos veranos invariablemente calurosos y secos.

Julio y agosto son los meses de temporada alta. Las temperaturas alcanzan con frecuencia entre 28 y 30 °C, y hace bastante más calor si estás tumbado en la arena a pleno sol. Son los meses de vacaciones escolares en casi toda Europa, así que las playas están a rebosar, los pueblos turísticos funcionan a pleno rendimiento y los hoteles más solicitados pueden llenarse con semanas de antelación.

Junio y septiembre ofrecen lo que muchos visitantes consideran el mejor equilibrio: tiempo cálido y estable sin el agobio de pleno verano. Septiembre, en concreto, pilla a mucha gente desprevenida. Es uno de los meses con más afluencia en el Algarve, porque los viajeros sin niños aprovechan el agua templada y unas playas más tranquilas. Si estás planeando un viaje a finales del verano, no des por hecho que encontrarás alojamiento fácilmente.

El mar está lo bastante templado para bañarse a gusto de junio a octubre, aunque las playas ya se disfrutan a partir de mayo.

La primavera y el otoño son mis épocas favoritas. En abril, mayo y octubre las temperaturas superan por poco los 20 °C, perfectas para recorrer los senderos de la costa, visitar pueblos del interior como Silves y Loulé o, simplemente, disfrutar de la región sin calor ni multitudes.

A partir de noviembre, los pueblos turísticos más pequeños bajan notablemente el ritmo. Los restaurantes reducen horarios o cierran por temporada, y las aldeas más tranquilas pueden parecer muy vacías. Los inviernos son suaves comparados con los del norte de Europa, de entre 15 y 17 °C, pero el tiempo se vuelve imprevisible. Si vienes en invierno, alójate en una de las localidades más grandes, como Lagos, Albufeira o Tavira, donde hay bastantes cosas abiertas todo el año como para estar a gusto.

Temperatura máxima diurna (medida a la sombra) y mínima nocturna

Media de horas de sol al día y cantidad de lluvia

A continuación tienes un breve resumen de las principales zonas turísticas del Algarve. (Nota: los enlaces se abren en pestañas nuevas)
Nuestros lugares favoritos del Algarve - Tavira, Carvoeiro y Lagos
Mejor localidad turística grande - Lagos, Albufeira o Vilamoura.
Mejor localidad turística pequeña - Carvoeiro, Praia da Luz o Alvor
Con niños pequeños - Casi todo el Algarve central (salvo la Strip de Albufeira)
Con adolescentes - De Albufeira a Olhos de Água, y Praia da Rocha,
Para salir de fiesta - Albufeira, Praia da Rocha o Lagos
Para unas vacaciones tranquilas y para un público adulto - Tavira, Alvor, Praia da Luz, Carvoeiro u Olhos de Água
Las favoritas de los expatriados - Olhos de Água y Albufeira
Exclusivo y con estilo - Vilamoura o la zona de Vale do Lobo
Historia y cultura - Lagos, Tavira, Faro o Vila Real de Santo António
Despedidas de soltero o soltera - La Strip de Albufeira (Guía de despedidas de soltero aquí)
Un sitio diferente - Faro, Tavira, Carvoeiro o Monte Gordo
Vacaciones de golf - Vilamoura, Albufeira o Quarteira
Vacaciones de surf - Sagres
En invierno - Albufeira, Lagos o Olhos de Água (el Algarve no es un destino de sol invernal)
Para huir de los paquetes turísticos - Vila Nova de Milfontes, Burgau, Vila Real de Santo António
Si el Algarve está completo o resulta demasiado caro en verano - Lisboa u Oporto
(Tanto Lisboa como Oporto tienen playas estupendas, vuelos baratos y mucho alojamiento, ideales para familias y parejas)

Una de las ventajas del Algarve es lo mucho que cambia en una distancia relativamente corta. Las calles tranquilas y llenas de azulejos de Tavira no se parecen en nada al ambiente animado del puerto deportivo de Vilamoura, y ninguna de las dos tiene mucho que ver con los acantilados salvajes al norte de Sagres. Ninguna localidad está a más de una hora en coche de otra, lo que facilita repartir las vacaciones entre dos o tres bases y conocer caras bastante distintas de la región.

Una ruta habitual va de este a oeste: unos días en Tavira para disfrutar de la Ria Formosa y de un ritmo más pausado, después pasar a algún punto central como Albufeira o Lagos para disfrutar de la playa y salir por la noche, y terminar en la costa oeste, en los alrededores de Sagres, por sus paisajes espectaculares y sus días más tranquilos. Funciona igual de bien a la inversa.

Mi combinación favorita es una semana entre Lagos y Tavira, dos de las mejores localidades del Algarve, cada una con un carácter completamente distinto, y entre las dos abarcan la mayor parte de lo que hace que merezca la pena visitar la región.
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Portugal se está convirtiendo, con toda la razón, en uno de los destinos más populares entre los turistas estadounidenses: tiene historia, cultura y variedad, y sigue siendo uno de los países más baratos de Europa para viajar.

El Algarve es una de las regiones más bonitas del país, pero no se puede conocer a fondo en una excursión exprés desde Lisboa. Si piensas visitar el Algarve, dedícale el tiempo suficiente (cinco días o más) y déjate llevar por el ritmo de vida tranquilo de la región.

Como ya te he comentado, en verano hay que reservar el hotel con mucha antelación. Para un viaje cultural, ve a Lagos o a Tavira; si lo que buscas es una escapada de 5 estrellas o de golf, Vilamoura es tu sitio. El transporte público no tiene el mismo estigma social que en Estados Unidos, y aquí todo el mundo usa el autobús y el tren.