Le Parque Natural da Ria Formosa désigne les lagunes d'eau salée et les vasières soumises aux marées qui s'étendent sur une bonne partie du littoral central de l'Algarve. Ces eaux calmes constituent un refuge pour la petite faune aquatique, les oiseaux échassiers et les oiseaux migrateurs, tout en préservant les communautés de pêcheurs traditionnelles de la région.

Du côté de la mer, le Parque Natural da Ria Formosa est bordé d'une série d'îles-barrières restées intactes. Ces îles protègent la région de la puissance de l'océan et abritent aussi quelques-unes des plages les plus tranquilles et les plus belles de l'Algarve.

Le centre historique de Faro, vu depuis le bateau d'excursion

Faro est l'un des meilleurs points de départ pour explorer le Parque Natural da Ria Formosa : excursions en bateau, sorties d'île en île et liaisons en ferry partent toutes du port. Une sortie en bateau est une excellente façon de découvrir la région, son écosystème marin florissant, ses plages préservées et son riche patrimoine lié à la pêche.

Cet article vous propose un guide du Parque Natural da Ria Formosa, un tour d'horizon des différentes excursions en bateau au départ de Faro et une présentation des îles.

Se détendre sur l'idyllique Ilha Deserta (l'île déserte), la plage la plus calme et la plus isolée de l'Algarve.

Observer les oiseaux : des espèces locales (aigrettes, cigognes et fuligules milouins) comme des migrateurs (flamants roses, spatules et canards siffleurs).

Découvrir la communauté de pêcheurs traditionnelle de l'Ilha da Culatra, qui ne compte aucune route goudronnée.

Visiter le Cabo de Santa Maria, le point le plus méridional du Portugal, que l'on atteint en traversant les dunes de sable préservées de l'Ilha Deserta.

Faire du snorkeling dans les eaux calmes de la lagune, riches en petite faune marine, avec la plus forte concentration d'hippocampes au monde.

Chaque compagnie propose ses propres variantes, selon la saison et son organisation, mais une sortie type de 3 à 4 heures passe par l'Ilha Deserta, l'Ilha da Culatra, l'Ilha do Farol et inclut une navigation dans les chenaux. Selon la saison, l'excursion peut comprendre une séance de snorkeling avec les hippocampes à Armona ou un déjeuner prolongé autour d'un poisson tout juste pêché.

Ces sorties couvrent une distance importante, puisqu'il y a 10 km entre Faro et Culatra, mais les eaux de la Ria Formosa sont parfaitement plates : le risque de mal de mer est donc quasi nul. Les tarifs varient, mais une excursion de 4 heures coûte environ 30 € et offre un rapport qualité-prix exceptionnel.

Pour ceux qui préfèrent rejoindre une plage préservée sans les contraintes d'une excursion organisée, des liaisons directes en bateau rapide desservent l'Ilha Deserta. Pour les groupes plus importants ou les sorties sur mesure, il est possible de louer un bateau privé, avec un programme adapté aux souhaits des passagers.

Un bateau d'excursion typique de la Ria Formosa

Faro se prête parfaitement à une excursion à la journée depuis les grandes stations balnéaires de Vilamoura, Albufeira et Quarteira, et toute visite devrait inclure une courte découverte du parc naturel de la Ria Formosa.

Les opérateurs de Faro proposent une version raccourcie de l'excursion sur la Ria Formosa, que l'on peut tout à fait combiner avec une demi-journée dans le centre historique de Faro. Ces sorties de deux heures coûtent environ 25 €.

Parmi les autres sorties courtes figurent les croisières au coucher du soleil : elles durent environ une heure et demie et rejoignent la Praia de Faro pour admirer le coucher du soleil au retour. Idéales pour un moment romantique tout particulier, elles coûtent 15 €.

Comme souvent au Portugal, les îles portent de nombreux noms différents, certains officiels, d'autres simplement passés dans l'usage. L'Ilha da Barreta est couramment appelée Ilha Deserta (l'île déserte), tandis que l'Ilha do Farol et l'Ilha da Culatra se trouvent toutes deux sur la même île-barrière, l'Ilha da Culatra, et sont séparées par 2,5 km de chemin le long de la plage.

L'Ilha Deserta (l'île déserte), comme son nom l'indique, est l'un des endroits les plus reculés et les plus déserts de l'Algarve : même en plein été, vous ne croiserez qu'une poignée de personnes sur la plage.

L'île offre des plages immaculées sans le moindre aménagement touristique : il n'y a qu'un seul bâtiment sur les 8 km de littoral, un restaurant haut de gamme. C'est à l'Ilha Deserta qu'il faut aller pour échapper aux foules de touristes.

Le sentier qui traverse les dunes désertes de l'Ilha Deserta

Le Cabo de Santa Maria est le point le plus méridional du Portugal continental. Ce promontoire de dunes est signalé par un monument composé de bois flotté et de débris rejetés par la mer. La pointe de Santa Maria se situe à 2 km de marche du port et du restaurant, le long d'une passerelle en bois : un itinéraire très pittoresque.

Le monument en bois flotté et en débris marins convient parfaitement au Cabo de Santa Maria

Culatra est une petite communauté de pêcheurs installée à l'année, qui vit uniquement de la pêche durable pratiquée dans la Ria Formosa. Culatra est fascinante : pas de voitures, la rue principale n'est qu'un chemin de sable, les maisons sont colorées et la boulangerie du village n'est autre qu'une cuisine agrandie !

Le petit port animé de Culatra est en effervescence : de petits bateaux partent pêcher, les pêcheurs trient les prises, les mouettes se disputent les restes et les anciens réparent les filets. Le poisson tout juste pêché est vendu dans les restaurants familiaux qui donnent sur le port et font tenir tant bien que mal cette économie fragile.

L'île compte de superbes plages, situées de l'autre côté du port. Ce littoral s'étend vers l'ouest jusqu'à l'Ilha do Farol, soit une agréable marche de 4 km.

L'Ilha do Farol est dominée par un immense phare (farol en portugais), qui a donné son nom à la petite communauté. Contrairement à Culatra, Farol n'a presque aucune population permanente et la majorité des petites maisons sont des résidences secondaires occupées par des touristes portugais. L'île possède elle aussi une plage préservée de sable doré, bordée d'eaux calmes.

Le phare domine l'Ilha do Farol

L'Ilha de Faro est la plus occidentale des îles du Parque Natural da Ria Formosa et la plus accessible depuis Faro, puisqu'elle est reliée par une route. Le long du front de mer, près du pont, s'est développée une petite station balnéaire sans prétention.

L'île est rarement incluse dans les excursions en bateau, mais elle offre une agréable ambiance balnéaire en été, avec de nombreuses maisons de vacances, des cafés et des bars. La plage de la Praia de Faro vaut largement celles des autres îles, mais elle sera toujours bien plus fréquentée puisqu'il s'agit de la plage principale de Faro.
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Ma sortie sur la Ria Formosa a été assurée par Islands 4 you : une excursion professionnelle, instructive et très agréable. Il s'agit d'une petite entreprise familiale qui reçoit régulièrement d'excellents avis, et c'est avec plaisir que nous recommandons leurs excursions.